Høsten 1919 ankom Andrei Startsov fra den mordoviske byen Semidol til Petrograd. Han ble mobilisert i hæren og ankom vakstasjonen. Men i stedet for den forventede sendingen til fronten, er Andrei igjen en kontorist ved hovedkvarteret. Snart kommer Rita til ham - en kvinne som han var nær i Semidol og som nå forventer et barn fra ham.
Samtidig er det tyske soldatrådet i Moskva en mann som kaller seg korporal Konrad Stein. Han vil tilbake til hjemlandet, til Tyskland. Når han sjekker Stein sine dokumenter, undrer ekspeditøren seg om den von Mühlen-Schönau kjenner en viss person. Følelsen av at noe var galt gjemmer den imaginære Conrad Stein stille. Han tar seg til Petrograd, og etter å ha funnet sin gamle kjenning Andrei Startsov der, ber han om hjelp til å komme tilbake til Tyskland. Et møte med denne personen får Andrei til å tenke: "Hvis du kunne begynt å leve igjen ... Rull en ball, gå en tråd til den forbanna timen og handle annerledes."
1914 student Andrei Startsov møttes i Tyskland, i Nürnberg. Han var venn med artisten Kurt Wang, en åndelig nær person. Kurts kreative skjebne var ikke lett: Han ble tvunget til å gi maleriene sine til samlingen av Margrave von tsur Mühlen-Schönau, som betalte ham sjenerøst - forutsatt at kunstneren aldri ville stille ut verkene sine. Kurt hatet "velgjøreren." Da han fikk vite om utbruddet av første verdenskrig, trakk Kurt tilbake fra sin barmvenn Andrei og sa at nå hadde de ingenting å snakke om. Andrew ble landsflyktet til byen Bischofsberg. Fra begynnelsen av krigen følte han seg som "en mote blant de enorme massene av maskinlignende uunngåelighet som beveget seg". I burger Bischofsberg ble han grepet av lengsel.
Marie Urbach ble født i en villa nær Bischofsberg, ved siden av Margrave von tür Mühlen-Schönau forfedreslott. Ekteskapet med foreldrene hennes ble ansett som en misforening: moren kom fra en gammel klan von Freleben, faren var grunneier og brukte tid på å tegne uforståelige prosjekter. Marie Urbach vokste opp som en rar jente. Utseendet hennes i en bondegård eller i nærheten av en landsbykirke har alltid vært en uhell av ulykke. Når Marie slaktet en gås med egen hånd, prøvde hun en annen gang å henge en katt for å se hvordan hun ville dø. I tillegg var hun leder av farlige spill - for eksempel søket etter skatter i fangehullene i et nærliggende slott. Med sin eldre bror Heinrich-Adolph, en født aristokrat, levde Marie rosa og fiendtlig. Mor likte ikke Marie for sine motbydelige triks. Etter kattefortellingen insisterte hun på at jenta ble sendt til frøken Ronis gjestehus i Weimar. Rett før avreise møtte Marie en nabo, cunkeren von tsur Mühlen-Schönau.
Manerer i gjestehuset var strenge. Frøken Roni lyttet mistenkelig til og med til samtaler om pollinering av planter i naturfagsklasser. Hennes utdanningssystem ble anerkjent av samfunnet og det høyeste samfunn som upåklagelig. En gang i internatet følte Marie at hun ble løftet inn i et jernkorsett; hun måtte adlyde.
To år senere møtte Marie på Weimar-gaten en ung løytnant von tsur Mühlen-Schönau. Løytnanten tok jenta ved armen, og til tross for frøken Ronis høye indignasjon, forlot Marie seg med ham. Hun var fraværende i tre dager. Etter det kom løytnant von tsur Mühlen-Schönau med seg til Villa Urbach og ga et tilbud i nærvær av foreldrene. Forlovelsen skulle finne sted to år senere, i 1916, da Marie ble myndig.
Under krigen var moren til Marie Urbach skytshelgen for en ernæringsstasjon på stasjonen. Marie hjalp moren. Etter to år med krig følte hun at hun kjedet seg. En gang, under en tur i nærheten av Bischofsberg, møtte hun en eksil Andrei Startsov. Snart begynte Marie å hemmelighet komme til rommet sitt. Av alt det de snakket om om natten, husket Andrei og Marie bare at de elsker hverandre.
Før han ble sendt til østfronten, kjørte Margrave von tsur Mühlen-Schönau hjem for å se sin brud. Men Marie møtte ham kaldt. På dette tidspunktet var hun opptatt med en rømningsplan for Andrey. For å prøve å krysse grensen, dro Andrei til parken til Schönau Castle, hvor han ble tatt til fange av Margrave. På slottet så Andrei bilder av kameraten Kurt Van. Etter å ha snakket om tysk kunst og menneskelig skjebne, skrev von tsur Mühlen-Schönau til Startsov et dokument som bekreftet at deporteren ikke var på flukt på flere dager, men i Schönau Castle. Marie fant ut om den edle handlingen fra Margrave, men fortalte ikke Andrei om hennes forhold til ham. Snart ble von tsur Mühlen-Schönau tatt til fange. I 1918 kunngjorde tyske myndigheter til Startsov at han kunne returnere til Russland. Han forlot lovet å ringe Marie så snart han var hjemme. I påvente av nyheter fra Andrei, tok Marie del i å organisere et soldatråd i Bischofsberg og hjalp russiske fanger.
I Moskva møtte Andrei Kurt Van, som ble bolsjevik. Kurt skulle til Mordovia, i byen Semidol, for evakuering av tyske fanger og dannelse av et soldatråd blant dem. Andrey gikk med seg. I Semidol møtte han lederen av eksekutivkomiteen, Semyon Golosov, kontorist Rita Tveretskaya, styreleder for spesialavdelingen Pokisen. Golosov kjeftet ofte over Startsov for sine intellektuelle forsøk på å forene idealet med det virkelige. Rita Tvertskaya ble forelsket i Andrei.
Bøndene i landsbyen Starye Ruchey fra Semidol Uyezd krevde avskaffelse av overskuddsvurderingen. En løsrivelse av tidligere tyske fanger under kommando av von tsur Mühlen-Schönau kom til hjelp. Soldatene fra Semidol-garnisonen knuste brutalt bondeopprøret, hengte en funksjonshemmet person, som ble ansett som innleder. Andrei klarte å agitere de fleste av de fangede tyskerne for å gå over til bolsjevikene. Blant fangene som ble sendt til Tyskland, kjente han igjen den kledde Margrave von tsur Mühlen-Schönau, som myndighetene lette etter. Margrave ba Startsov om hjelp. Etter mye nøling stjal Andrei dokumenter for ham i navnet til Konrad Stein og ba ham sende et brev til forloveden Marie Urbach ved ankomst til Bischofsber. Margrave lovet å gjøre dette og gjemte for Andrei at Marie var hans brud.
Tilbake til Bischofsberg, ødelegger von tsur Mühlen-Schönau maleriene til Kurt Van samlet av ham. Etter å ha møtt Marie, opplyser han henne at Startsova har en kone som forventer et barn. Ikke tro på dette, bestemmer Marie seg for å dra til Russland. For å få rett til å komme inn gifter hun seg med en russisk soldat. Margrave skriver om alt dette til Andrey. Hun kommer til forloveden i Moskva, og ser en gravid Rita og løper bort.
Andrei er fortvilet, han forstår at livet aldri aksepterte ham, til tross for all sin innsats for å være i sentrum for hovedbegivenhetene. Han kan ikke lenger forbli i det revolusjonerende Russland og vil til Tyskland, til Marie. Andrei henvender seg til Kurt Wang for å få hjelp, forteller ham ærlig hele historien med en Margrave og falske dokumenter. Kurt Wang dreper ham med hat mot en tidligere venn. Rett før hans død skrev Andrei til Marie at han hadde prøvd hele livet for at alt i verden skulle skje rundt ham, men han ble alltid vasket bort og ført bort. Og mennesker som bare ønsket å spise og drikke var alltid i sentrum av sirkelen. "Min feil er at jeg ikke er såret," avslutter han brevet.
Det revolusjonære utvalget anerkjenner kamerat Wangs handlinger som riktige.