Atten år gamle Caleb Williams, smart i årevis og vellest, etter foreldrenes død, fattige bønder som bodde i eiendelene til en velstående eker Ferdinand Foklend, blir hans sekretær.
Foklands rare oppførsel, som fører en tilbaketrukket livsstil og ofte faller i dyster gjennomtenksomhet, etterfulgt av utbrudd av sinne, leder den unge mannen til ideen om at et slags mysterium plager sin herre. Ifølge Caleb selv var den viktigste drivkraften som ledet hele livet alltid nysgjerrighet. Den unge mannens spørrende sinn ber ham om å komme til bunns i motivårsakene og skjulte motiv i alt, og han søker forklaring på at Fokland plages på denne måten.
Collins, sjefen for boet, på forespørsel fra Caleb, forteller ham den tragiske historien til sin herre.
I sin ungdom ble Fokland inspirert av ambisiøse romantiske drømmer om heroiske gjerninger. På reise i Italia beviste han gjentatte ganger motet og adelen. Noen år senere returnerte han til England, bosatte han seg i sin familie eiendom. I personen til grunneieren Barnaba Tyrrel, hans nærmeste nabo. Fokland fant en dødelig fiende.
Tyrrel, en mann med bemerkelsesverdig fysisk styrke, uhøflig, tyrannisk og ubalansert, pleide å regjere øverste i det lokale samfunnet: ingen turte å argumentere mot ham i noe. Med ankomsten av Fokland, som ikke bare gunstig skilte seg fra Tyrred i etterretning og høflighet, men til tross for mangelen på fysisk styrke, ikke ga ham mot, endret situasjonen seg dramatisk: Fokland ble samfunnets sjel. I å ønske å få slutt på den meningsløse fienden fra Tyrrel og fryktet et tragisk utfall, gjorde Fokland forsøk på å komme nærmere ham, men han hatet enda mer motstanderen. For å hevne Fokland bestemte Tyrrel seg for å gifte seg med sin stakkars slektning, frøken Emily Melville, som bodde i huset hans, for Grimes, en av hans hangers. Men Emily nektet. Jentas hjerte tilhørte allerede Auckland, som reddet henne fra forestående død under en brann i landsbyen der hun var på besøk. Da Grimes, med anledning av Tyrrel, prøvde å vanære henne. Fokland reddet igjen jenta, og forverret raseri over porten hans. Tyrrel satte deretter Emily i fengsel på den absurde tiltalen at hun skyldte ham en stor sum penger. I fengsel døde en uheldig jente hvis helse ble undergravet av et nervøst sammenbrudd på grunn av den konstante trakassering av fetteren, til tross for Foklands beste forsøk på å bringe henne tilbake til livet.
Etter Emilis død vendte alle seg bort fra Tyrred, og han, fornærmet og ydmyket, men overhodet ikke omvendt fra grusomhetene hans, virket ubudne til et folkemøte og slo sammen Fokland brutalt. Tyrrel ble skjøvet ut døra, Fokland forlot også snart møtet, og etter en tid i nærheten fant de Tirrels blodige lik. Rettsaken, hvor Fockland holdt en strålende tale, fant ham ubetinget ikke skyldig i drap. Hawkins, den tidligere leieren av Tyrrel, ble ansett for ansvarlig for dette dødsfallet. Hawkins hadde grunn til å hate sin tidligere mester, som av ren tyranni førte ham til fattigdom og gjemte sønnen i fengsel. Det ble funnet bevis som vitnet mot Hawkins, og han ble hengt sammen med sønnen, som rømte fra fengselet like før drapet på Tyrrel.
Det er her Collins avslutter historien. Disse hendelsene, forteller han den unge Caleb, påvirket så Fokland at han endret seg dramatisk: han sluttet å være i samfunnet, ble en streng eremitt. Til tross for godhet mot andre, er han alltid kald og behersket, og hans vanlige dystre humør blir noen ganger erstattet av raseri, og da ser han ut som en gal.
Historien om lederen gjør et så sterkt inntrykk av en ung mann begavet med en lidenskapelig fantasi at han stadig reflekterer over historien til sin herre. Han analyserte nøye alle detaljene og konkluderer med at Hawkins ikke kunne være Tyrrels drapsmann. Hawkins brev til Fokland, som tilfeldigvis ble oppdaget av Caleb, som sympatiserte med den stakkars leieren og prøvde å redde ham fra Tyrrels forfølgelse, gjør spekulasjoner til fast tillit. Er morderen Fockland?
Kaleb begynner å se på ham og merker sine minste åndelige bevegelser. Når han snakker med Fokland om abstrakte temaer, prøver den unge mannen å dirigere samtalen i den retningen han trenger i håp om at Fokland vil gi seg ut med et uforsvarlig ord eller gest. Calebs ønske om å lære sin hemmelighet til sin mester for enhver pris blir til en ekte mani, han mister all forsiktighet og leder et farlig spill nesten åpent med sin mester: med fint gjennomtenkte spørsmål og angivelig tilfeldige hint, driver han Fokland nesten til galskap.
Til slutt innrømmer Fokland overfor Caleb at han, Fokland, Tyrrels sanne drapsmann, forårsaket dødsfallet til uskyldig domfelte Hawkins. Men Fockland er ikke ødelagt av nederlag. Han advarer den unge mannen om at han får betalt for sin umettelige nysgjerrighet: Han vil ikke drive ham ut av tjeneste, men vil alltid hate ham, og hvis Caleb deler en hemmelighet med noen, la han klandre seg selv.
Den unge mannen innser at han faktisk ble fange av Fokland. Under sin tjeneste vokste Caleb åndelig og dannet seg som en person, om enn til en høy pris. Den unge mannen engasjerte seg i konstant overvåking og analyse av Foklands oppførsel, og lærte å kontrollere følelsene og viljen, sinnet ble skarpt og gjennomtrengende, men han mistet fullstendig lettheten og munterheten i ungdommen. Tilbe for Foklands høye dyder, karakteren og tankegangen som han grundig studerte, innser Caleb hvor farlig kan være en person som ble tvunget til å tilstå en forbrytelse.
Caleb og Fockland så ut til å bytte plass. Nå følger Fokland sjalu på hvert skritt av Caleb, og han begynner å bli tynget av mangelen på frihet. Valentin Forster, Fokdends eldste mors bror, besøker boet. Forster sympatiserer med den unge mannen, og Caleb antyder at han er tynget av sin herres tjeneste.
Den unge mannen ber Forster om forbønn i tilfelle forfølgelse av Fokland. Men han er klar over at den unge mannen vil gli bort fra under sin makt, og krever at Caleb stopper all kommunikasjon med Forster. Han støtter kravet sitt med trusler, og Caleb bestemmer seg for å flykte. Forster sender en tjener etter seg med et brev der han overbeviser ham om å vende tilbake til brorens eiendom. Caleb kommer tilbake, men den utspekulerte Fockland beskylder ham for å ha frarøvet ham for en stor sum penger. I nærvær av Forster og tjenerne gir Fockland falske bevis for Calebs skyld, og den unge mannen blir ført i fengsel. Han prøver å flykte, men bare det andre forsøket gir ham frihet.
Caleb dør nesten i hendene på ranerne, men lederen deres, Raymond, som ikke er fremmed for adelen, redder ham og tar det under hans beskyttelse. Den onde og grådige Jains, som ranet og såret den forsvarsløse Caleb, bortviser Raymond fra gjengen. Den unge mannen bor blant ranerne i skogens kratt, i de gamle ruinene, der gården er en forferdelig gammel kvinne, som lokalbefolkningen er redd og anser som en heks. Hun hater Caleb, fordi de på grunn av ham kjørte ut Jains, som brukte stedet hennes. Den unge mannen deltar ikke i gjengangrep, tvert imot, han formaner ranerne og lederen deres for å slutte med tyveri og sette foten på den rettferdige banen.
I mellomtiden ble det sendt ut brosjyrer som beskrev utseendet til den farlige kriminelle Caleb Williams i distriktet: en belønning på hundre guineas ble tildelt for hans fangst. Den unge mannen innser at den gamle kvinnen, som allerede har gått inn over livet, ønsker å gi ham til myndighetene, og forlater gjengen. Han forkleder seg som en tigger og prøver å seile til Irland, men to detektiver griper tak i ham, og feilaktig mistet ham for en av svindlerne som ranet posten, og Caleb gikk nesten i fengsel igjen.
Den unge mannen drar til London. Først skifter han stadig klær og skifter utseende nøye. Så later han som en fattig og forkrøplet jødisk ungdom (for denne Caleb bærer en kunstig pukkel under jakken) og begynner å tjene til livets opphold av litterære arbeider. Imidlertid blir han sporet opp av Jains, som var en detektiv før han meldte seg inn i røvergjengen, og etter eksil fra det tilbake til hans tidligere fartøy. Den unge mannen faller i det samme fengselet som han flyktet fra. I desperasjon forteller han dommerne at han ikke er skyld i noe, og hans tidligere mester, Fokland, beskyldte ham bevisst for tyveri. For første gang i sin prøvelse kunngjør Caleb at Fokland er en kriminell og en morder. Men dommerne er redde for at den stakkars mannen bestemmer seg for å skylde på den rike herremannen, og nekter å lytte til vitnemålet til den unge mannen. Når verken Fockland eller Forster blir hørt om saken om Caleb Williams, blir imidlertid den unge mannen løslatt.
Fokland, som ved hjelp av Jains han ansatt i lang tid fulgte Calebs hvert eneste trinn, tilbyr ham en avtale: den unge mannen må signere et papir som forsikrer at Fokland er uskyldig for drapet på Tyrrel, og da vil Fokland forlate den unge mannen alene. Men Caleb, som er drevet til fortvilelse av forfølgelsen av sin tidligere mester, nekter likevel indignert og ikke ønsker å bli et instrument for urettferdighet. Til den unge mannens forundring prøver ikke Fokland å sette ham i fengsel igjen og overfører til og med penger til ham gjennom tjeneren.
Caleb drar til Wells og bor i en liten by der han fikser klokker og underviser i matematikk. Men også her henter Foklands hevn ham: plutselig og uten noen forklaring, vender alle Calebs venner seg fra ham, og han blir igjen uten arbeid.
Caleb forlater Wells for å reise til Holland, men Jains sporer ham opp og rapporterer at Fokland vil ty til ekstreme tiltak hvis den unge mannen prøver å forlate England. Caleb vandrer rundt i landet, og finner ingen steder ly. Til slutt tar han en avgjørelse: verden må lære om hans prøvelser og den forferdelige sannheten om deres viktigste skyldige. Den unge mannen beskriver i detalj historien til sine misforståelser og ankommer byen der Fokland bor. Han kommer til dommeren, kaller seg og krever å innlede saksbehandling mot sin tidligere mester, som begikk drapet. Dommeren er motvillig enig om å gjennomføre en privat etterforskning i nærvær av Fokland og flere herrer.
Caleb holder en lidenskapelig tale der han berømmer Foklands adel og sinn, og bebreider seg for at han ikke åpnet hjertet for ham i tide. Fokland er en morder, men han begikk en forbrytelse og hevnet blindt hans ydmykelse. Fortsatt å leve etter et mistet æres spøkelse fortsatte Fokland å gjøre godt og beviste at han fortjener universell kjærlighet og respekt, og han, Caleb, er bare verdig forakt for ubevisst å anklage en så fantastisk person som ble tvunget til å forfølge sin tidligere tjener.
Fokland er sjokkert. Han innrømmer at Caleb seiret i denne ulik kamp ved å vise en adel som han, Fokland, dessverre ikke kjente seg igjen i ham før. Fockland beklager at han på grunn av hans overdreven mistanke ikke satte pris på den unge mannen. Fockland tilstår sin skyld overfor de tilstedeværende og dør om tre dager. Kaleb i fortvilelse: Foklands eksponering brakte ham ikke den ønskede befrielse fra lidelse. Den unge mannen anser seg som en morder av Fokland og vil fremover bli plaget av anger. Forbannet menneskets samfunn med bitterhet, sier Caleb i notatene at det er "en sumpete og råtten jord som hver edel skudd, som vokser opp, tar opp gift". Caleb avslutter notatene sine med Foklands unnskyldning, og uttrykker håpet om at takket være dem historien om denne edle sjelen vil bli forstått til slutt.