Begynnelsen av det XVIII århundre. England fører sammen med Østerrike, Preussen og andre land en uendelig og utmattende krig for den spanske arven mot den fransk-spanske koalisjonen. England styres av den svake vilje og ettergivende dronningen Anna, som ikke tar beslutninger uten å ha konsultert seg med de rundt henne. I hovedsak er tømmene i hendene på Lady Churchill, hertuginne av Marlborough. Dette er en kvinne med fast sinn, avgjørende og modig, sofistikert i palassintriger. Mannen hennes, den berømte og grådige marsjalen Marlborough, kommanderer den engelske hæren og er overhode ikke interessert i å avslutte krigen, som tapper ut statskassen, men med hell fyller lommene.
Marlboro-partiet, det vil si Whig-partiet, er imot av Tory-opposisjonen. Det ledes av Henry Saint-John, Viscount Bolinbrock, en entusiastisk politisk aktør som puster dypt på stormende parlamentariske sesjoner, som en engelsk sjømann til sjøs. Inntil seks og tyve år nøt han tankeløst livet og brukte formuen til den gikk tom. For å fikse ting, gifter han seg med en sjarmerende kvinne med en million medgift og en million stemninger og mangler.
Ekteskapslivet blir snart uutholdelig, Bolinbrock slutter med sin kone og er lidenskapelig interessert i politikk. Kona hans tilhører Whig-festen. Naturligvis grenser han til Tory-festen. Han snakker i parlamentet og ber om fred med Frankrike og publiserer sinte artikler om korrupsjon i hæren i avisen hans Examiner. Bolinbroke prøver å få et publikum med dronning Anne for den franske ambassadøren Marquis de Torsi. Arthur Meshem, vakthavende offiser i palasset, kan hjelpe ham med dette.
For to år siden er denne unge provinsielle adelsmannen som gikk tapt i London, i ferd med å skynde seg til Themsen fordi han ikke har tjuefem guineas. Bolinbrock gir ham to hundre guineas og redder ham fra døden. Meshim håper å overbringe dronningen en begjæring om en stilling ved retten, og en dag lykkes han nesten med å bryte gjennom mengden ved vognen når en sekulær dandy dytter ham og klikker på nesen. Imidlertid ble en begjæring sendt inn, og Mesham mottar en invitasjon til et publikum, men når han drar til palasset, skjenker mannskapet på den samme dandy søle over hans eneste anstendige camisole. Det ser ut til at alt er tapt, men plutselig dukker det opp en mystisk skytshelgen - han får plassen til dronningens side, deretter rangens rangering av vaktene-regimentet og håper på nye gode gjerninger med den eneste betingelsen - han skal ikke gifte seg.
I mellomtiden er han lidenskapelig forelsket i den sjarmerende Abigail, som tjenestegjorde i en smykkebutikk til mesteren gikk konkurs. Nå er hun lovet et sted ved retten, og løftet kommer også fra den mystiske velgjeren, som dronningen selv er. Avtalen avhenger imidlertid av den allmektige Lady Marlborough. Naive Abigail håper at Lady Marlborough vil hjelpe henne, ettersom hun er kusinen hennes, datteren til en ugift kusine til Lady Marlborough. Bolinbrock forklarer jenta at hertuginneens forræderi ikke har noen grense. Bolinbroke, Mesham og Abigail inngår en defensiv og offensiv allianse mot Lady Marlborough.
Bolinbrock regner med at hvis Abigail får plass ved retten, vil han kunne påvirke dronningen. Meshams oppgaver inkluderer daglig å overlevere dronningen avisen "Fashionable People" - alle andre kilder til informasjon er ekskludert av favoritten. Mesh begynner å overlate til dronningen brev fra Marquis de Torsi, utsending av Louis XVI, og avisen Examiner med en avslørende artikkel av Bolinbrock mot Marlborough-partiet. Hertuginnen avskjærer imidlertid "ulovlige investeringer" og informerer sarkastisk Bolinbrock at han er i hennes hender - hun kjøpte opp alle hans gjeldsforpliktelser for ingenting og har til hensikt å sette ham i fengsel. Bolinbrock er strålende fornøyd med at han har en så verdig motstander, og kommer til å slå et nytt slag i parlamentet.
I mellomtiden møter Mesham sin mangeårige fornærmede i palassparken og dreper ham i en duell. Ingen så ham, men han står overfor dødsstraff i samsvar med den tøffe duelloven. Han må løpe. Bolinbroke klarer å formidle til dronningen en lapp der han nøye anbefaler Abigail. Dronningen vil gjerne trekke henne nærmere jenta hun likte, men hertuginnen, i frykt for fremmed innflytelse, overbeviser henne om det uønskede ved en slik handling. Imidlertid rapporterer hun at hun har funnet en måte å gi rang som kaptein til en flittig ung mann, som dronningen henvendte seg støttende oppmerksomhet til, Meshem. Dronningen er fornøyd med favoritten og glemmer Abigail. Jenta er fortvilet.
Fortune smiler igjen mot Bolinbrock - han blir arving etter en enorm formue, siden den dandy som ble drept av Meshem i en duell er hans kusine Richard, legemliggjøringen av grådighet og ubetydelighet, den grusomste av hans kreditorer. Gjeldsforpliktelser ble øyeblikkelig innløst, Bolinbrock eier igjen situasjonen. Han krever streng straff for drapsmannen, men så snart han får vite av Abigail at han snakker om Meshem, overbeviser han henne om ikke å bekymre seg - han vil prøve å ikke finne ham. I dette øyeblikket vises Mesh. Han løp ikke i det hele tatt, fordi han ble fanget opp med en messenger med ordre om ny avtale. Han er foreskrevet å være sammen med dronningen. Den mystiske beskytteren sender ham tegnene til en ny rang - diamanttips for akselbanter. Abigail kjenner igjen diamantene som hun selv solgte til Lady Marlborough da hun var på smykkebutikken. Inognito av skytshelgen blir avslørt (Meshem vet i det øyeblikket ikke om dette), og Bolinbrock får muligheten til å slå et nytt slag mot motstanderen.
Abigail finner et sted under dronningen og blir umiddelbart hennes favoritt. Dronningen klager over Abigails mangel på frihet i alt og antyder vagt at hun brenner for en viss ung offiser. Unaware Abigail tilbyr dronningen hennes hjelp. Bolinbroke blir endelig innlagt for dronningen og prøver å berøre henne med historier om katastrofene i folket, om vanskeligheter og ofre forårsaket av krigen. Hun savner ærlig og gjenoppliv bare når hun melder at hertuginnen er interessert i å fortsette krigen, noe som holder mannen hennes i hæren og lar henne hengi seg til søte gleder med Meshem. Dronningen er rasende. Så Bolinbrook finner ut at hun også elsker Mesham.
Hertuginnen kunngjør til Meshem at hun har til hensikt å gi ham et viktig oppdrag og ber om å komme til henne etter dronningens kvelden mottakelse. Uforvarende blir hun klar over at det var Meshem som drepte Richard Bolinbroke. Dronningen bestemmer seg også for å avtale med Meshem og må på mottakstidspunktet gi et tegn: i nærvær av gjester vil hun klage over varmen og be Meshem om et glass vann. Bolinbroke informerer hertuginnen om at en viss adelig dame er i ferd med å avtale en avtale med Meshem. I bytte mot denne informasjonen mottar han en invitasjon til retten for Marquis de Torsi. Hertuginnen er ubehagelig fascinert. Under et kortspill, som Marquis de Torsi uventet ble innrømmet for alle, ber dronningen Meshem gi henne vann. Hertuginnen er helt forvirret og gjør feil etter feil. I stedet for Meshem serverer hun et glass vann og banker det over dronningens kjole. Dronningen er sint, de bytter mot mot. Resultatet er fratredelse av hertuginnen. Men hun gir seg ikke. Gjennom sine støttespillere klarer hun å overbevise dronningen om at hun ikke elsker Meshem, men en helt annen. Dronningen er klar til å tilgi henne. Bolinbroke tydeliggjør en annen misforståelse. Hertuginnen sverger å vanære dronningen. Meshem bringer dronningens signaturpapirer om oppløsningen av parlamentet og utnevnelsen av Bolinbroke til minister. En forferdelig støy gjør at han gjemmer seg på balkongen. Hertuginnen dukker opp, akkompagnert av en mengde høflige og oppdager Meshem i dronningens private kvartaler. Abigail faller på kne og ber om unnskyldning for at han hemmelig har akseptert Meshem fra dronningen. Bolinbrock legger til at den siktede for drapet Mesh kom for å ta farvel med sin kone - Abigail Churchill. Dronningen tilgir etter en kort forvirring Abigail og Meshem og kunngjør utnevnelsen av Bolinbroke til minister og begynnelsen av fredssamtaler med Frankrike. Så Lord and Lady Marlborough blir styrtet, verden er laget - og alt dette takket være et glass vann, som Bolinbrock sier.