Historien begynner med en beskrivelse av den forferdelige kampen mellom orlovene i leiligheten deres, som ligger i kjelleren i det gamle og skitne huset til kjøpmann Petunnikov. Hele hagen ser på kampen, ledet av Senka Chizhik, en malerstudent, en rampete gutt på rundt 12 år gammel. Senka er "en lidenskapelig elsker av alle slags hendelser", "et halvt barn, halv voksen, livlig og inntrykkelig. Han absorberer grått sitt liv som en svamp, han har allerede en fin rynke på pannen, et tegn på at Senka Chizhik tenker." Selv om alle innbyggerne i huset allerede er vant til disse lørdagskampene til skomakernes ektefeller, tyr de fremdeles til gawk. Gregory (ektemannen) beseiret alltid Matryona (kone) og gikk inn i tavernaen, og hun, på en eller annen måte, etter å ha kommet seg ut av kjelleren, ventet på at han skulle komme tilbake på gaten. Hun ventet på at han skulle hjelpe den berusede mannen sin til å gå ned i kjelleren, fordi han en dag løsnet hånden, falt fra trappene og kunne ikke jobbe i to uker. Gregory kom tilbake med en følelse av skyld foran kona og hatet henne i disse øyeblikkene fordi hun hadde rett.
De var gift i 4 år, de hadde et barn, men døde, de håpet at de skulle få flere barn, men de var ikke alle sammen. De levde veldig monotont, sto opp om morgenen, drakk te, jobbet sammen, Gregory gjorde en ren jobb som krevde en mesteres hender, Matryona gjorde en enklere jobb. Noen ganger sang de, andre ganger forbannet. Begge to - unge og sunne mennesker - elsket hverandre og var stolte av hverandre. Grishka var så sterk, varm, vakker, og Matrona var hvit, full, med glimt i de grå øynene, “en sprek kvinne,” sa de om henne i hagen. De elsket hverandre, men de var lei av å leve, de hadde ingen inntrykk og interesser som kunne gi dem muligheten til å slappe av fra hverandre, tilfredsstille det naturlige behovet til en person å bekymre seg, tenke og leve i det hele tatt. ” Orlovene hadde ingen hensikt i livet, så det var vanskelig for dem å leve.
En gang ble denne monotonien ødelagt. Tidlig på morgenen kom en sykepleierstudent ned til rommet deres, han var interessert i deres helse, rådet bedre til å overvåke renslighet, fordi kolera begynner i byen, stilte spørsmål, ga råd og deretter dro. Hele dagen ble paret imponert over besøket, og snakket bare om ham. De var veldig fornøyd med hans bekymring for dem, fordi ingen andre brydde seg om dem. I den dystre kjelleren så alt ut til å lyse opp med energien til ungdom og vennlighet til denne studenten.
Dagen etter dukket det første offeret på kolera opp i Petunnikovs hus - harmonisten Mitry. Gregory var venn med ham, de drakk sammen i en taverna på lørdager. Gregory likte alltid harmonisten sin kjærlighet til livet, optimisme, uforsiktighet. Han var munter og kjekk, kledd smart, generelt, veldig glad i livet. En av de første Gregoriene kom til ham og kjente seg ikke igjen. Det var ikke lenger en mann, men heller et lik. Gregory ble veldig rammet av denne skarpe kontrasten, han brakte en student, og harmonisten ble ført bort.
Gregory bestemmer seg for å gå som paramediker til kolera brakken "Jeg kommer rett inn i munnen - svelg, og jeg vil hoppe med føttene," sier han om kolera. Matrena bestemmer seg etter noen tanker om å gå sammen med ham. Den første dagen på vakt var vanskelig, begge var veldig slitne, da ble det lettere, fordi de var vant til det. De bor på forskjellige halvdeler av hytta og ser hverandre ikke så ofte. Gregory tjente veldig raskt respekt fra seniorleger, fordi han var forståelsesfull, raskt og utførte sine oppgaver; og misunnelse fra deres medisinske ordre. Han har et stort ønske om å bli berømt for sine utnyttelser, han ønsker å hjelpe alle, han vil dele tankene sine med noen, men ikke med noen unntatt Matryona. Han begynte ofte å gå til henne og dele tankene sine, som hun dårlig forsto, men lyttet til hvert eneste ord. Det kom en periode med trygghet mellom ektefellene, de sverget ikke lenger, kjempet ikke, Gregory ble mer forsiktig og omtenksom. Men sammen med drømmene om den store bragden til Gregory, besøkte også andre tanker - om likheten mellom mennesker som han ikke så; hvorfor leger gleder seg over redningen av Mishka Usov, som har en plass i hardt arbeid; tanker om død, dets suverenhet og uunngåelighet; tanker om en uklar framtid osv.
Matrena ble også en verdifull arbeider, hun har ikke globale tanker og motsetninger i sjelen sin, som Gregory, men hun har økt selvtilliten fra realiseringen av sitt behov. Selv så hun ut til å ha vokst i egne øyne og tillot seg allerede i en samtale med mannen sin nedlatende tone. Hun elsket fortsatt mannen sin, men nå følte hun at han skyldte henne. Gregory mistenkte ikke engang selvbevisstheten som ble vekket hos kona, siden han ikke en gang kunne forestille seg noe slikt.
Senka Chizhik ble brakt til hytta, han kunne ikke bli hjulpet, han døde. Gregory, allerede vant til døden, var denne guttens død sjokkert for kjernen. "Gutt, for hva?" - han legemliggjorde følelsene sine i ett spørsmål ... Han fortalte Matrona om Senkas død, han var sint på kulden, slik det virket som ham, som kona mottok nyheten med. Hans irritasjon med indre motsetninger ble til sinne på Matrena. Gregory begynte å irettesette sin kone for at de fortsatt ikke har noen barn. Etter disse ordene virket Matrena å sprekke. Hun tålte ikke en så urettferdig beskyldning fra mannen sin. Han alene har skylden for deres barnløshet: det var tross alt han som slo henne nådeløst i alle fire års ekteskap: “Hvordan har du plaget, torturert meg? Vet du hvor mye blod som strømmet ut av meg etter din pine? <...> Du drepte, selv drepte du dine egne barn! <...> Visst er jeg ikke som alle kvinner - jeg vil ikke ha barn! <...> Jeg ser andres barn - jeg kvalt av bitterhet fra misunnelse og selvmedlidenhet ... ". Gregory forventet ikke dette fra sin kone, han ble ganske enkelt overrasket. “Hun var nå dobbelt så sterk som ham, han følte det og var feig; Jeg kunne ikke komme opp og slå henne, som jeg ville gjort hvis jeg ikke hadde forstått at hun ble gjenfødt, etter å ha absorbert stor kraft fra et sted. "
Etter denne samtalen forlot Gregory og dukket ikke opp før på kvelden. Han kom og begynte å be Matryona om unnskyldning, men hun svarte bare at hun ikke trengte noe fra ham. Så tok han ut en kniv, men Matryona var ikke redd, men sa helt likegyldig, "Åh, hvis du knivstakk meg." Gregory la ned kniven og begynte å klage til sin kone at han var verre enn kolera - han hadde kramper i hjertet, han ble overvunnet av tanker om menneskelivets målløshet, deretter, igjen brutalisert, begynte han å slå henne, og igjen slo likegyldigheten ham. Legen, som hadde møtt opp til støyen, kjørte Gregory ut, som allerede hadde med seg full tull og innså det selv. Han kaller Barak mer moro, "behandle syke ... og de friske dør av det trange livet ...". Gregory kaller Matrena for å dra sammen med ham, men hun bestemte bestemt seg for å bli.
Orlov holdt vakt over sin kone flere ganger og slo ham. Etter oppløsningen av brakkene sørget legen for at Matrena skulle lære barna å lage oppstartsferdigheter, hun fikk et rom og 12 rubler lønn. Hun har ikke sett mannen sin siden den gang. Jeg tok meg selv 2 barn å oppdra, og bodde hos dem i disse 12 rublene ganske lykkelig, selv om de var dårlige. Men mest sannsynlig utvikler hun forbruk (tuberkulose), fordi hun hoster, og en illevarslende rødme spiller på kinnene. Hun fortalte forfatteren historien om livet sitt. Forfatteren fant Gregory i den samme tavernaen og snakket med ham i lang tid, Orlov tenker fremdeles på en bragd, men ikke av hensyn til folk, men bare for å spytte på alle fra høyden til hans forakt for dem. Og fortell dem: “Å dere jævla! Hvorfor bor du? Hvordan har du det? Du er en hykler og ikke noe mer! ” Og så ned og ned og - Shatter! Han sier om seg selv: "Jeg ble født med angst i hjertet ... skjebnen min er å være barfot!" Han er kvalt av hat mot alle og hele verdensordenen.
Historien avsluttes med en beskrivelse av tavernaen som forfatteren og Orlov sitter i. “Den tunge døren til tavernaen, der jeg satt sammen med Orlov, fortsatte å åpne, og samtidig på en eller annen måte skvisende lystig. Og innsiden av tavernaen begeistret ideen om en slags munn, som sakte men uunngåelig svelger en etter en det fattige russiske folket, rastløs og andre ... ”