Osip Ivanovich Dymov, titulær rådgiver og lege på ett og tretti år, tjener på to sykehus samtidig: en beboer og en prosektor. Fra klokka ni om morgenen til klokka 12 tar han den syke, så går han for å åpne kroppene. Men inntekten hans er knapt nok til å dekke utgiftene til kona - Olga Ivanovna, tjueto år gammel, besatt av talenter og kjendiser i det kunstneriske og kunstneriske miljøet, som hun daglig tar i huset. Lidenskapen for kunstnere er også drevet av det faktum at hun selv synger litt, skulpturer, tegner og besitter, som venner sier, et underutviklet talent i alt på en gang. Blant husets gjester skiller seg landskapsmaleren og dyrelisten Ryabovsky ut - “en blond ung mann, omtrent tjuefem år gammel, som fikk suksess på utstillinger og solgte sitt siste maleri for fem hundre rubler” (som tilsvarer den årlige inntekten fra Dymovs private praksis).
Dymov elsker sin kone. De møttes da han behandlet faren sin, på vakt om natten i nærheten av ham. Hun elsker ham også. "Det er noe i Dymov," sier hun til vennene: "Hvor mye offer, oppriktig deltakelse!" "... det er noe sterkt, kraftig, bearish i ham," forteller hun gjestene, og forklarer på en måte hvorfor hun, en kunstnerisk person, giftet seg med en så "veldig vanlig og ikke bemerkelsesverdig person." Dymov (hun kaller ikke mannen sin ved navn, og legger ofte til: "La meg riste din ærlige hånd!" - som gir et ekko av Turgenevs "frigjøring" i den) befinner seg i posisjonen til enten mannen sin eller tjeneren. Hun kaller ham: "Min kjære hodetjener!" Dymov tilbereder snacks, skynder seg for antrekk til kona, som tilbringer sommeren i landet sammen med venner. En scene er høyden på Dymovs mannlige ydmykelse: etter å ha ankommet etter en hard dag på hytta til kona og tatt med seg snacks, drømt om middag og hvile, setter han straks ut på toget natt tilbake, for Olga har tenkt å ta del i telegrafens bryllup dagen etter og ikke kan klare seg uten en anstendig hatt, kjole, blomster, hansker.
Olga Ivanovna tilbringer sammen med artistene resten av sommeren på Volga. Dymov gjenstår å jobbe og sende penger til kona. På dampbåten tilstår Ryabovsky til Olga forelsket, hun blir hans elskerinne. Prøver å ikke huske Dymov. “Faktisk: hva er Dymov? hvorfor røyke? hva bryr hun seg om Dymov? ” Men snart kjedet Olga seg med Ryabovsky; han sender henne lykkelig til mannen sin når hun kjeder seg over livet i landsbyen - i en skitten hytte på bredden av Volga. Ryabovsky er en Tsjekhov-type "kjedelig" artist. Han er talentfull, men lat. Noen ganger virker det for ham at han har nådd grensen for kreative muligheter, men noen ganger jobber han uten hvile og da - skaper han noe betydelig. Han er i stand til å leve bare med kreativitet, og kvinner betyr ikke så mye for ham.
Dymov møter kona med glede. Hun tør ikke tilstå i forbindelse med Ryabovsky. Men Ryabovsky ankommer, og romantikken deres fortsetter tregt og forårsaker kjedsomhet i ham, kjedsomhet og sjalusi i henne. Dymov begynner å spekulere i forræderi, bekymringer, men ser ikke og fungerer mer enn før. En gang sier han at han forsvarte avhandlingen sin, og han kan bli tilbudt en privat dokumentasjon om generell patologi. Ansiktet hans viser at “hvis Olga Ivanovna delte sin glede og triumf med ham, ville han ha tilgitt henne alt, <...> men hun forsto ikke hva privat dokumentasjon og generell patologi betydde, og hun var også redd for å være sen til teatret og sa ingenting. " En kollega Dymova Korostelev dukker opp i huset, "en liten revet mann med et forslått ansikt"; Dymov tilbringer all sin fritid med ham i vitenskapelige samtaler uforståelig for kona.
Forholdet til Ryabovsky er i en impasse. En gang på verkstedet sitt fanger Olga Ivanovna en kvinne, tydeligvis elskerinnen, og bestemmer seg for å bryte opp med ham. På dette tidspunktet blir mannen smittet med difteri, og suger filmene fra en syk gutt, noe han som lege ikke er pålagt å gjøre. Korostelev tar seg av ham. Den lokale armaturen, Dr. Shrek, er invitert til pasienten, men han kan ikke hjelpe: Dymov er håpløs. Endelig forstår Olga Ivanovna svik og menighet i forholdet til mannen sin, forbanner fortiden, ber til Gud om hjelp. Korostelev forteller henne om Dymovs død, gråter, beskylder Olga Ivanovna for å ha drept mannen sin. Den største forskeren kunne vokse ut av ham, men mangelen på tid og hjemmefri lot ham ikke bli det han med rette skulle være. Olga Ivanovna forstår at hun var årsaken til ektemannens død, og tvang ham til å delta i privat praksis og gi henne et ledig liv. Hun forstår at hun i jakten på kjendiser “savnet” ekte talent. Hun løper til kroppen til Dymov, gråter, ringer ham, og skjønner at hun var sen.
Historien avsluttes med Korostelevs enkle ord, og understreker hele meningsløsheten i situasjonen: ”Men hva er det å spørre? Du går til kirkehuset og spør hvor almshuset bor. De vil vaske kroppen og fjerne den - de vil gjøre alt de trenger. ”