En mann i trettiårene går langs en støvete vei blant kornåkrene i Oklahoma. Etter å ha sonet i fengsel for et tilfeldig drap, vender han hjem til gården. Han forlater fengselet i forkant av planen, og har derfor ingen rett til å forlate staten. På gården skulle han forventes av en stor familie av Jodes: bestefar med bestemor, far med mor, tre brødre og to søstre. Underveis møter Tom den tidligere Jehovas predikant Jim Casey. De fortsetter reisen sammen. Men Tom vet fortsatt ikke at bønder blir drevet fra tomtene sine. Det er nå ulønnsomt for eiere å leie ut land. Traktoren vil bearbeide feltet mye raskere enn flere gårdsfamilier. Folk er klare til å beskytte landet som de anser som sitt eget. Men hvem skal jeg skyte på? Traktorføreren som åpner hagen din? Eller direktøren for banken som disse landene tilhører? Og folk blir tvunget til å sende inn. Med skrekk ser Tom et tomt hage og et hus strødd til den ene siden. En nabo som går ved siden av sier at Jodene gjør seg klar til å reise på onkel Johns gård. Tom og Casey drar dit. Familien hilser Tom med glede. Dagen etter drar hele familien på en liten brukt lastebil. Casey-predikant rir med dem. De er på vei til California i håp om å finne arbeid og bolig der, som lovet i løpesedlene. Etter å ha forlatt på hovedveien, strømmer lastebilen deres inn i en strøm av flyktninger som skal flytte til Vesten.
På veien møter jodene mannen og kona Wilsons. Under et av stoppene i Wilsons telt dør gamle bestefar Jode. Han blir gravlagt rett ved siden av veien. Tom og yngre bror Al hjelper Wilsons med å fikse bilen, og de to familiene fortsetter sin reise sammen.
Det ser ut til at hele landet flykter til Vesten fra en slags fiende. Når en familie stopper, er det flere som alltid stopper i nærheten. Om natten, langs motorveien, oppstår verdener med deres lover, rettigheter og straff. En person som har mat, mater de sultne. De varmer den kjølte. En familie der noen dør, finner en håndfull mynter nær teltet om morgenen. Og når de beveger seg mot Vesten, blir disse verdenene mer og mer perfekte og komfortable, fordi utbyggere har erfaring. Her begynner overgangen fra "jeg" til "vi". De vestlige delstatene er bekymret - noen endringer er i nærheten. Og på dette tidspunktet beveger en halv million mennesker seg langs veiene; ytterligere en million blir grepet av angst, klare til å ta av når som helst; ytterligere ti millioner viser bare tegn til bekymring. Og traktorer tilbringer en furu bak en fure på det tomme landet.
Jo nærmere California, jo oftere kommer folk som løper i motsatt retning over veien. De forteller forferdelige ting. At mange mennesker kom inn, det er ikke nok arbeid, de betaler øre, som du ikke en gang kan mate på. Men håpet om at landet med reklamebildet - hvite hus blant grønne hager - fremdeles eksisterer, fører folk fremover. Til slutt, etter å ha overvunnet alle vanskene med en lang reise sammen, kommer Jodes og Wilsons til California.
Etter å ha krysset fjellene, stopper de ved elven. Foran er det siste tunge krysset gjennom ørkenen. Og så nekter plutselig den eldre broren Noah å gå lenger, og uten å ta farvel med noen, går han nedover elven, i nærheten som du alltid kan mate. Folk har ikke hatt tid til å hvile ordentlig, og en lensmann dukker allerede opp nær teltene. Han ber alle om å komme seg ut derfra. Om kvelden forlater Jodes å krysse ørkenen om natten til det ikke er sol. Wilsons forblir - Wilsons syke kone klarer ikke å gå videre.
Når hun beveger seg over ørkenen, dør Jodah bestemor. Hun blir begravet i byen Bakersfield på offentlig konto. De ankom California med bare rundt førti dollar, og de hadde ikke nok penger til den gode begravelsen som bestemoren drømte om.
Et fruktbart land er fiendtlig mot mengder av sultne nomader. Eierne bevæpner seg med en rifle og noen med en pickaxe, forbereder seg på å beskytte eiendommen deres. Lønnene faller. Folk som er sultne på jobb, klare til å gjøre hva som helst for å mate barna sine, fyller alle veiene. Og i hodet deres begynner sinne å streife rundt.
Jodene stopper ved en veikantleir kalt Hooverville. Her forlater Koni, mannen til Tom Rosa Sarons søster familien. Gravid Rose er bekymret for sin avgang. På denne dagen dukker en entreprenør opp i Hooverville, og ansetter arbeidere for å plukke frukt. Han er ledsaget av lensmannsvitner. En ung mann krever dokumenter fra en entreprenør. Vitner beskylder ham umiddelbart for rød agitasjon og prøver å arrestere ham. Slaget begynner, der Tom deltar. For å forhindre at Tom får problemer med politiet, tar Caseys predikant skylden. Vitner tar ham med seg og sier farvel og lover å sette fyr på leiren. Sent på kvelden drar jodene. De flytter sørover for å spore opp Widpatch regjeringsleir de hørte om på Hooverville. Folk snakker godt om regjeringsleirer. Det er selvstyre, politiet svindler ikke der. Det er til og med varmt vann der. Der kan du føle deg som en mann. Om natten blir de stoppet av en gruppe væpnede mennesker og krever at disse forbannede Oka (dvs. Oklahoma) går i noen annen retning. Tom snur lastebilen, knapt behersker seg for ikke å forårsake kamp. Mens de streiferer langs landeveier, prøver mor å roe Tom. Hun sier at vi ikke trenger å bekymre oss for disse menneskene, fordi folket ikke kan bli ødelagt, de vil leve for alltid. Tom er overrasket over sin resonnement.
Regjeringsleiren har virkelig gode levekår. Men det er ikke noe arbeid i nærheten. Folk prøver å forstå hva som må gjøres for å leve menneskelig. Blant dem dukker opp agitatorer som oppfordrer til å opprette allianser, for å holde på hverandre, fordi myndighetene bare er i stand til å kjempe med ensomme. California har godt land. I et fruktbart år bøyer grenene seg under vekten av frukten som helles i saften, og vintreet er tungt fra druer. Men kjøpsprisene er for lave. Småbønder klarer ikke alltid å høste, de har ikke penger å betale for rengjøring selv til laveste pris. Bare store eiere med garverier kan overleve. Og avlingene råtner, og lukten av forfall svever over landet. Og barn dør av underernæring, fordi maten råtner med vilje. Fjell av frukt brenner, drysset med parafin. Poteter blir kastet i elven. Folk kommer for å hente produkter, men sikkerhet driver dem bort. I øynene og i sultne til sultne mennesker helles tunge klynger av sinne og modnes, og nå vil de ikke modnes lenge.
Snart forlater Jodes Widpatch. På jakt etter arbeid reiser de nordover. Plutselig sperrer politimenn på motorsykkel veien og tilbyr jobb. Bilen svinger av motorveien, og Tom er overrasket over å se arbeidere som står langs veien og synger noe. Ledsaget av motorsyklister kjører Jowd-lastebilen, sammen med andre biler, inn i portene til fruktplukkerleiren. Hele familien begynner å jobbe med samling av fersken. Etter å ha jobbet hele dagen, tjener de bare til middag. Prisene i en lokal butikk er mye høyere enn andre steder, men selgeren er ikke eieren av butikken, han er også bare en ansatt, han setter ikke priser. Når moren tar dagligvarer fra butikken, har hun ikke nok penger til sukker. Hun prøver å overtale selgeren til å la henne gå i gjeld. Til slutt distribuerer han sukker til henne ved å sette pengene sine kontant. Når hun drar, forteller mor ham at hun med sikkerhet vet at bare fattige mennesker skal søke hjelp, bare de vil hjelpe.
Om kvelden drar Thomas ut for å vandre rundt i leiren. Ser han et ensomt telt stående, går han opp til det og finner predikanten Casey der. Casey forteller Tom om fengselsopplevelsen sin. Casey mener at for det meste gode mennesker går i fengsel, som behov får dem til å stjele, alt ondt er i nød. Arbeidere i leiren, forklarer Casey, er i streik fordi lønnen for arbeid er uoverkommelig redusert, og Jodene og de som følger med dem befinner seg i rollen som streikebrytere. Casey prøver å overtale Tom til å snakke foran arbeiderne i leiren, slik at de også begynner å streike. Men Tom er sikker på at folk som blir sultne og endelig får i det minste litt arbeid, ikke vil gjøre det. Plutselig hører arbeiderne snikende skritt. Tom og Casey forlater teltet og prøver å gjemme seg i mørket, men snubler over en mann bevæpnet med en pinne. Dette er akkurat hva Casey ser etter. Kaller ham en rød jævel, slår en fremmed, og Casey faller død. Uten å huske seg selv, griper Tom en pinne fra fienden og treffer ham med all sin kraft. Den ufølsomme kroppen faller ved Tomas føtter, Tom klarer å rømme, men han er også skadet - nesen er ødelagt. Dagen etter går ikke Tom ut. Fra samtaler i leiren blir det kjent at mannen som er slått av Tom er død. Politiet leter etter en drapsmann med et vansirket ansikt. Streiken ble avsluttet og lønnen for arbeid ble umiddelbart halvert. Likevel kjemper folk i hagen for retten til arbeid.
Ti år gamle Winfield blir syk av underernæring. Rosa Sarona skal snart føde. Familien må finne et bra sted. Etter å ha gjemt Tom blant annet i bunnen av lastebilen, kommer Jodes trygt ut av leiren og kjører langs landeveier. Mot natten kommer de over en kunngjøring om at de trenger bomullsplukkere. De blir liggende, bosetter seg i en godsvogn. Inntektene er gode, nok ikke bare for mat, men også for klær. Tom gjemmer seg hele denne tiden i krattene på bredden av elven, der moren hans bærer ham mat. Men en dag sier lille Ruth, som lekte med sine jevnaldrende, at storebroren hennes drepte en mann og gjemmer seg. Tom selv tror allerede at det å være i denne stillingen er farlig for ham og for hele familien. Han er i ferd med å forlate og gjøre det samme som avdøde Casey, som hadde blitt en agitator fra en predikant, for å oppdra arbeiderne til kamp.
Ender av bomullsplukking. Arbeidet vil nå være borte til våren. Familien hadde ikke noen penger igjen. Regntiden begynner. Elven flommer over breddene, og vann begynner å oversvømme bilene. Far, onkel John og flere andre prøver å bygge en demning. På denne dagen føder Rosa Sarona et dødt barn. Elven bryter gjennom demningen. Så bestemmer moren at hun trenger å dra et sted der det er tørrere. Etter å ha gått litt langs veien, ser de en låve på bakken og haster dit. I låven ligger en mann som dør av sult. Gutten, sønnen hans, fortviler til å redde faren. Mor ser henvendende inn i øynene til Rosa Saron, hvis bryst etter fødselen er hovent av melk. Rosa forstår blikket, legger seg stille ved siden av den døende, drar hodet til brystet, og et mystisk lykkelig smil lyser opp ansiktet hennes.