Fortellingen er på vegne av Peter Leverett, som vokste opp i Virginia og jobbet som advokat i New York i en alder av 40 år. Etter å ha sett i magasinet en tegning signert med navnet Kassing Kinsing, bestemmer fortelleren å gå til sistnevnte for å finne ut detaljene om døden til kameraten Mason Flagg for flere år siden i midten av 50-årene i Sambuco, Italia. Da voldtok Mason en italiensk jente, hvoretter han begikk selvmord ved å kaste seg fra toppen av en klippe. Til et brev fra Peter svarte Cass at han fikk deltid på en sigarefabrikk i South Carolina og underviste i en malerklasse, og kona Poppy fikk jobb som regnskapsfører på et militært verft. Til tross for mangelen på en invitasjon, bestemmer Peter seg likevel for å forgifte seg i løpet av ferien for å besøke Kinsolvingas for å finne ut hva som virkelig skjedde med Mason i Sambuco.
Peter møtte Cass for to år siden. Mot slutten av Peters tid i Roma fant hans gamle venn Mason ut om oppholdet i Italia og inviterte ham på besøk i Sambuco, hvor han slo seg grundig til ro - "hvordan man tisser." På veien for å besøke Peters bil på en scooter, styrtet en lokal taper Luciano di Lieto, allerede blind i det ene øyet og hadde en historie med flere brudd. Moren til et offer som falt i koma i en vanvidd, som dukket opp på ulykkesstedet, anklaget «svensken» Peter for å ha bombet huset hennes under andre verdenskrig. På den videre veien til Sambuko møtte Peter en beruset innleggssåle Cass og hans familie. Han får vite av Poppy at filmskapere besøker deres felles hus med Mason, denne forferdelige personen, blant dem som bare regissør Alonzo Crips utmerker seg av godhet og nedlatelse. Cass favoriserer heller ikke gjester spesielt.
Etter å ha møtt Cass, oppfyller Peter forespørselen sin og er den første som snakker om erindringene av den varme juli-dagen. Ankomsten til Sambuco forhindret Peter å filme, hvoretter han endelig møtte i Mason, som introduserte Pitsy (som han pleide å kalle fortelleren av gammel vane) for kjæresten sin - Rosemary de Laframboise, som var høyere enn ham. Da han fikk vite at i stedet for et rom i villaen hans, bestemte Mason seg for å leie et hotellrom til ham, ble Peter fornærmet, men likevel enig, og tilskrev hans irritabilitet til tretthet og en ulykke på veien. Mens den lokale sprø Saverio bar tingene sine, er Peter ved et uhell vitne til Masons krangel med Rosemary, som endte i en smekk på siden av Mason.
I sin utgave minnes Peter de første årene av hans bekjentskap med Mason. Fram til tolvårsalderen bodde Mason i byen Paradise i delstaten New York. Før han ble tildelt St. Andrei Mason er allerede blitt sparket ut av to skoler. Han skrøt av seg selv at han hadde fått sin første seksuelle opplevelse i en alder av tretten år, men ved den konstante utsmykningen av denne historien mistet han vennene, hvorav bare Peter var igjen. Peter fikk senere vite av Masons mor, Wendy, at skuespilleren, hvis tilknytning Mason skrøt av, virkelig besøkte dem og til og med rystet den lille Mason på fanget og ga ham en bamse. Masons far, New York-kapitalisten, tjente fabelaktig penger på billettkontoret. Etablerte et nettverk av kinoer i Brasil under krigen, og døde han plutselig, som et resultat av at Mason arvet to millioner dollar. Mason bestemte seg for å innrømme overfor Wendy at han ble sparket ut av college for tredje gang bare etter at han hadde gitt henne en god drink. Fra hevn av faren til en tretten år gammel jente, som Mason ble funnet rett i kirken for en skammelig ting, reddet bare stefaren, som Wendy stadig beskyldte for forræderi.
Peter Rosemary våknet og ble sulten i Sambuco og førte henne til villaen, hvor det ifølge henne ble lagret mange produkter fra militærbutikken. Det virket rart for Peter, men han sa ingenting og husket noe av Masons fortid. Tapt i mengden av gjester fra filmindustriens verden, kunne Peter ikke finne Mason. Etter å ha mottatt mat, fikk Peter vite av butleren at Mason hadde skrapet i ansiktet, falt på en rosebusk, men nektet kategorisk å hjelpe Rosemary.
Roen til gjestene midt på natten ble avbrutt av det uventede besøket fra Kass, som knapt holdt føttene på mengden drikke. I skitne klær, som ser ut som en syk, utmattet person, siterte Cass Sophocles og knuste nesten pianoet og snudde med ham. Crips fortalte Peter at Cass er på Masons krok, som han vrir etter sitt skjønn. Da Peter ble alene, løp en jente på rundt atten til tjue i en revet kjole forbi ham. Etter henne, med et grufullt uttrykk i ansiktet, dukket en sint Mason opp i en morgenkåpe i en hast og lovte å drepe Peter for å nekte å gi ham siden der jenta gjemte seg.
Cass avslører for Peter at det var Francesca som ble voldtatt og drept den natten.
Etter å ha mistet Mason, møtte Peter tilfeldigvis Mason i en bar i New York ti år etter hendelsene på skolen. Han sa at han etter en kriminalomsorg ble sparket ut av universitetet for sin forbindelse med en umettelig enke, og for dårlig fremgang. Under krigen tjenestegjorde han i rekognosering bak. Han måtte lage en skikkelig militær sortering først etter krigen, da han ble fallskjerm mot tysk bak i Jugoslavia, hvor han bodde i to måneder i en alliert kystvilla, som ikke motsatte seg forbindelsen til sin fjorten år gamle datter. Flykter fra en plutselig tysk raid, ble Mason litt skadet, som viste Peter, hvem historien virket ikke veldig troverdig og også fargerike.
Mason klekket ut planer for å skrive skuespillet sitt, selv om han trodde at kunsten hadde dødd. Om ettermiddagen var han sammen med sin lovlige kone Celia, og om natten på forskjellige onde steder, i selskap med opprørere, jukset hun med en annen. Mason var spesielt stolt av sin samling av pornografiske bøker og bilder og organiserte regelmessig orgier der kona ikke deltok. Det var hun som fortalte Peter at Mason hadde lånt de militære utnyttelsene hans fra boken, og ble skadet som følge av en sykkelkollisjon. Den siste natten før Peter dro til Europa, kom den tårevåte Celia til ham etter at Mason ikke hadde truffet henne med en plate for første gang. Til tross for ektemannens mange forbindelser, fortsatte Celia å elske ham, og betraktet ham som en enestående personlighet. I hytta fant Mason mange gaver fra Mason og følte seg brukt, som på alle de tidspunktene da Mason betalte for ham på restauranter de siste to ukene. På dekk startet Mason en krangel med elskerinnen sin, som nesten førte til overgrep. Sint over vennens ignorering av sitt gifte liv uttrykte Peter sin avsky mot løgner om militærtjeneste i Jugoslavia og skrivingen av stykket. Som svar sa Mason at han på denne måten så på reaksjonen på innholdet i hans fremtidige skuespill.
Tilbake til hendelsene i den skjebnesvangre natten i Sambuco, aksepterte Peter Masons unnskyldning for den nylige trusselen, som i livlige farger beskrev hans utrolige eventyr på en safari med en tøff blondine, og overgikk seg selv i skamløshet og skamløshet. Mason mottok et notat der du sa: "Du er i store problemer. Jeg skal mate deg en kråke. TIL.". Mason kalte den berusede Cass ovenpå, der han, uten å ta hensyn til protestene fra Poppy og Peter, fikk Cass til å opptre for underholdning for gjestene til Crips stoppet dette avskyelige showet. Peter fulgte Cass til første etasje, der han møtte politibetjenten Luigi, som betraktet seg som en humanist og samtidig en fascist, fordi han ikke ønsket å følge kommunismen. Han overtalte Cass til å trekke seg sammen og slutte å drikke. Litt nøkternt stjal Cass piller fra Mason og dro sammen med Peter til landsbyen. Der dro de inn i en bolig som de bar død fra, hvor Cass overrakte medisinen til en gammel mann som var død av tuberkulose. Da han fikk vite at datteren hans, Francesca, ikke kom hjem, var Cass bekymret, men han var overbevist om at hun mest sannsynlig hadde hennes venn.
Når han våknet neste morgen, fant Peter ut at en voldtatt og hardt slått jente ble funnet på en drogue om morgenen. Det var ikke håp om å overleve. Og Mason, etter sin gjerning, stormet av stupet. Kriminalitetsscenen var omgitt av politi, men Peter overbeviste Luigi om å la ham passere. På spørsmål fra etterforskeren om den mentale helsen til det begåtte selvmordet sa Peter at han ikke merket noen avvik. Filmskapere forlot byen den dagen. Tilbake til Kinsolvingam fikk Peter vite av Poppy at Cass var savnet. Da Cass dukket opp, hadde han ansiktet på en mann som hadde fylt ti år på en dag.
I den andre delen bekrefter Cass Peters mistanker om at han drepte Mason, hvoretter han snakker om livet sitt og avslører den virkelige hendelseskjeden i Sambuko.
Han ble informert av en militær psykiater for å gjøre maleriet til terapeutiske formål. Etter krigen, etter å ha mistet all tro og sluttet å male, begynte Cass å drikke og fornærme sin kone, en ortodoks katolikk og barn. Etter visjonene som oppstod i hodet hans, bestemte han seg for å reise med familien fra Paris til Italia, til tross for Poppys protester. Han ønsket heller ikke å returnere til USA, slik Poppy antydet, siden Amerika var tilknyttet ham i en fattig bakgate i en provinsby. Etter å ha møtt en familie av katolikker som viste seg å være kortsvindlere og forlot Cashier bokstavelig talt naken i en veggedyr i en forstad til Roma, ble det bestemt å fortsette til Sambuco.
Etter å ha ødelagt en kostbar vase på hotellet og foretatt en beruset slagsmål, befant Cass seg på en politistasjon, der korporal Luigi rådet ham til å hylle saken med bestikkelse. Cass ødela nesten hele saken da han gjorde opprør mot sersjantens uanstendige oppførsel mot den ekstraordinære skjønnheten til en bondepike på rundt atten år, som ble beskyldt for å stjele et godteri. Cass betalte en bot for henne og ga de siste pengene. Cass lærte av Luigi at en bondepike hvis pårørende var syk med tuberkulose trenger arbeid. Til tross for at Kass ikke har noe å betale, lover han å hjelpe. Det viste seg å være Francesca - selve jenta han så i politiet. Den råtne atmosfæren i jentens hus minner Kassa om huset til en afroamerikaner, som han i barndommen beseiret med arbeidsgiveren sin som hevn for å ha betalt i tide for radioen. Skyld for denne hjemsøkte Kassa hele livet.
Mason møtte Cass med den eneste grunnen til at han forvekslet etternavnet med en annen fremtredende maler. Mason og Rosemary hele tiden smigret Kass 'patetiske utkast, noe som fikk ham til å mistenke at han tok feil av en annen. Da han så at Mason hadde matforsyninger fra militærbutikken, meldte Cass seg frivillig til å hjelpe ham i håp om å bli en parasitt. Ved hjelp av Francesca, som begynte å jobbe som tjener for Mason, ranet Cass en velstående nabo som begynte å mistenke noe. I samme militærbutikk skaffet Cass et medisin som han ga sin døende far. Dagen da han skulle motta ny medisin, klemmet Mason den og forlot Kass alene i sentrum. Etter å ha brukt de siste pengene på en drink, dømte Cass seg til å gå tilbake til villaen til fots, hvor han møtte en irritabel ung amerikaner som hadde hatt en ulykke før.
Om natten, da Cass var i ferd med å dra til Mason for medisin, kom en tårevåt Francesca til ham. Mason voldtok henne etter å ha anklaget Rosemary for å ha stjålet øreringer. Etter å ha skrevet en lapp med en trussel mot Mason, sendte Cass Francesca hjem. Det som skulle gå til ham, som elsket henne før galskap, gikk til skurken Mason, som gjentatte ganger ga uttrykk for ideen om å glede seg over kroppen hennes.
Om morgenen fant Cass ut at Francesca ble funnet dødelig lemlestet, bestemte Cass seg for å ta hevn på Mason. Etter å ha kjørt Mason til stupet, brakk Cass hodet og kastet ham i avgrunnen.
Etter legen og presten dukket Luigi først opp i nærheten av Francesca. Hun innrømmet for ham at Mason voldtok henne, og den byens gale Saverio forkrøplet ham, som var redd for henne i mørket og påførte dødelige skader. Å gjette at Flagg hadde drept Cass, bestemte Luigi, ut av synd på kunstneren, å beskytte ham og fortalte overordnede at Francesca kalte Mason hennes plage. Videre la hun til at etter at han skjønte hva han hadde gjort, ropte han at han ville drepe seg selv. For å støtte denne teorien feide Luigi to par spor til stupet og banet banen til avgrunnen med Masons sko og slette sine egne. Luigi mottok en forfremmelse for etterforskning av denne saken og vil endelig kunne fengsle Saverio på et psykisk sykehus. Gale mannen husket ikke noe som hadde skjedd foregående natt. Cass ønsket å innrømme sin skyld og dermed bringe både seg selv og Luigi til retten, men sistnevnte overbeviste ham om ikke å gjøre dette, siden det ville være urettferdig å kaste Poppy og barna til deres skjebne.
Romanen avsluttes med et brev til Peter fra det italienske sykehuset, hvor han ble informert om at di Lieto kom til sans, men kom snart inn med en ødelagt kragebein. Samtidig, klarte han å få engasjert og, mest sannsynlig, overlever oss alle.
