Delingen av oberst Deyev, som inkluderte et artilleribatteri under kommando av løytnant Drozdovsky, ble overført blant mange andre til Stalingrad, der hovedstyrkene til den sovjetiske hæren ble samlet. Batteriet inkluderte en peloton kommandert av løytnant Kuznetsov. Drozdovsky og Kuznetsov ble uteksaminert fra en skole i Aktyubinsk. På skolen sto Drozdovsky "ut for sin vektlagte, som om medfødte bærende, imperiøse uttrykk for et tynt blekt ansikt - den beste kadetten i divisjonen, en favoritt av militære befal." Og nå, etter endt utdanning fra college, ble Drozdovsky den nærmeste sjefen for Kuznetsov.

Kuznetsovs peloton besto av 12 personer, blant dem Chibisov, skytter av den første pistolen Nechaev og seniorsersjant Ukhanov. Chibisov klarte å være i tysk fangenskap. Mennesker som ham ble så anstendige, så Chibisov gjorde sitt beste for å hjelpe. Kuznetsov mente at Chibisov burde ha begått selvmord i stedet for å overgi seg, men Chibisov var mer enn førti, og i det øyeblikket tenkte han bare på barna sine.

Nechaev, en tidligere sjømann fra Vladivostok, var en ubøyelig kvinnekamerat og likte tidvis å skjemme bort batterisanisatoren Zoya Elagina.

Før krigen tjenestegjorde sersjant Ukhanov i den kriminelle etterforskningsavdelingen, deretter uteksaminert han fra Aktobe militærskole med Kuznetsov og Drozdovsky. En dag kom Ukhanov tilbake fra et AWOL gjennom et toalettvindu, snublet over divisjonssjefen, som satt ved et dytt og ikke kunne la være å le. En skandale brøt ut på grunn av at Ukhanov ikke ble gitt en offisersrang. Av denne grunn var Drozdovsky avvisende av Ukhanov. Kuznetsov godtok sersjanten som en lik.

Ved hvert stopp stoppet legevakten Zoya til bilene som Drozdovsky-batteriet lå i. Kuznetsov gjettet at Zoya bare kom for å se batterikommandanten.

På siste stopp stoppet Deev til toget, sjefen for divisjonen, som inkluderte Drozdovskys batteri. I nærheten av Deev “som lente seg på en stav, var det en mager, litt ukjent general som var ujevn i gangarten. <...> Det var hærens øverstkommanderende, generalløytnant Bessonov. " Generalens atten år gamle sønn forsvant på Volkhov-fronten, og nå hver gang generalens øyne falt på en ung løytnant, husket han sønnen.

Ved dette stoppet losset Deyevs divisjon fra toget og gikk på hesteryggen. På plysjonen i Kuznetsov ble hester drevet av å ri Rubin og Sergunenkov. Ved solnedgang, stoppet kort. Kuznetsov mistenkte at Stalingrad lå et sted bak ham, men visste ikke at deres divisjon beveget seg "mot de tyske tankdivisjonene som hadde startet offensiven for å frigjøre den mange tusen hæren av Paulus som var omringet i regionen Stalingrad."

Kjøkkenene haltet etter og gikk tapt et eller annet sted bak. Folk var sultne, og i stedet for vann samlet de trampete, skitten snø fra veikantene. Kuznetsov snakket om dette med Drozdovsky, men han beleiret ham skarpt og sa at de var på like vilkår på skolen, og nå er han sjefen. "Hvert ord fra Drozdovsky <...> som ble reist i Kuznetsov en så udiskutabel, kjedelig motstand, som om det Drozdovsky hadde gjort, sa, beordret ham til å være et gjenstridig og beregnet forsøk på å minne ham om sin makt, å ydmyke ham." Hæren gikk videre og skrek på alle måter på de eldste som manglet et sted.

Mens Mansteins tankdivisjoner startet et gjennombrudd for oberst-generalen Paulus 'gruppe omgitt av våre tropper, ble den nyopprettede hæren, som også omfattet Deyevs divisjon, kastet mot sør av Stalins ordre om å møte den tyske Got-angrepsgruppen. Denne nye hæren ble kommandert av general Pyotr Aleksandrovich Bessonov, en middelaldrende bortgjemt mann. ”Han ønsket ikke å glede alle, ønsket ikke å virke som en hyggelig samtalepartner for alle. Et så lite spill med målet om å vinne sympati har alltid hatet ham. ”

Nylig virket det for generalen at "hele sønnens liv gikk overfor uhyre umerkelig, gled forbi ham." Hele livet, ved å flytte fra en militær enhet til en annen, trodde Bessonov at han fortsatt ville ha tid til å omskrive livet, men på sykehuset i nærheten av Moskva “hadde han for første gang tanken om at livet hans, livet til en militær mann, sannsynligvis bare kunne være i en enkelt versjon, som selv valgte han en gang for alle. ” Det var der hans siste møte med sønnen Viktor, den nybakte junior infanteriløytnanten, fant sted. Bessonovs kone, Olga, ba ham ta sønnen til sin plass, men Victor nektet, og Bessonov insisterte ikke. Nå ble han plaget av bevisstheten om at han kunne redde sin eneste sønn, men gjorde det ikke. "Han følte mer skarpt at skjebnen til sønnen hans ble farens kors."

Selv under mottakelsen på Stalin, der Bessonov ble invitert før den nye utnevnelsen, oppsto spørsmålet om sønnen hans. Stalin var godt klar over at Victor var en del av hæren til general Vlasov, og Bessonov selv var kjent med ham. Likevel godkjente Stalin utnevnelsen av Bessonov til general for den nye hæren.

Fra 24. til 29. november kjempet troppene på frontene Don og Stalingrad mot den omringede tyske gruppen. Hitler beordret Paulus å kjempe til den siste soldaten, deretter mottok han ordren om Operasjon Vinterstorm - bryte gjennom omringingen av den tyske hæren Don under kommando av feltmarsjal Manstein. 12. desember slo oberst General Goth i krysset mellom de to hærene til Stalingrad-fronten. Innen 15. desember avanserte tyskerne førtifem kilometer til Stalingrad. De innkomne reservene kunne ikke endre situasjonen - tyske tropper tok hardnakket vei til den omringede Paulus-gruppen. Hovedoppgaven til Bessonovs hær, forsterket av tankkorpset, var å internere tyskerne og deretter tvinge dem til å trekke seg tilbake. Den siste grensen var Myshkova-elven, hvoretter en jevn steppe strakk seg til Stalingrad.

En ubehagelig samtale skjedde mellom general Bessonov og et medlem av militærrådet, divisjonskommisjonær Vitaly Isaevich Vesnin ved hærens kommandopost som ligger i en falleferdig landsby. Bessonov stolte ikke på kommisjonæren, han mente at han ble sendt for å passe på ham på grunn av en flyktig bekjentskap med forræderen, general Vlasov.

Sent på natten begynte oberst Deyevs divisjon å grave seg ned ved bredden av Myshkova-elven. Batteriet til løytnant Kuznetsov gravde pistolene ned i den frosne bakken på elvebredden, og skjelte ut lederen, en dag bak batteriet på kjøkkenet. Løytnant Kuznetsov huket seg for å hvile litt, og husket sin opprinnelige Zamoskvorechye. Løytnantens far, en ingeniør, ble forkjølet på en byggeplass i Magnitogorsk og døde. Mor og søster ble hjemme.

Etter å ha gravd seg inn, dro Kuznetsov sammen med Zoya til kommandoposten til Drozdovsky. Kuznetsov så på Zoya, og det virket for ham at han “så henne, Zoya, <...> i et hus som ble sunket om natten, ved et bord dekket av en ren hvit duk til ferien,” i leiligheten hans på Pyatnitskaya.

Batterikommandanten forklarte den militære situasjonen og sa at han var lite fornøyd med vennskapet som oppsto mellom Kuznetsov og Ukhanov. Kuznetsov innvendte seg at Ukhanov kunne være en god pottonsjef hvis han mottok rang.

Da Kuznetsov dro, ble Zoya boende hos Drozdovsky. Han snakket med henne i en "sjalu og krevende tone av en mann som hadde rett til å spørre henne slik." Drozdovsky var ikke fornøyd med at Zoe for ofte besøkte en plysjett av Kuznetsov. Han ønsket å skjule for alle forholdet sitt til henne - han var redd for sladder som ville begynne å gå på batteriet og sive inn i hovedkvarteret til et regiment eller divisjon. Zoe var bitter å tro at Drozdovsky elsker henne så lite.

Drozdovsky var fra en familie av arvelig militær. Faren døde i Spania, moren døde samme år. Etter foreldrenes død dro Drozdovsky ikke til barnehjemmet, men bodde hos fjerne slektninger i Tasjkent. Han trodde at foreldrene hans hadde forrådt ham og var redd for at Zoya også ville forråde ham. Han krevde fra Zoe bevis for hennes kjærlighet til ham, men hun kunne ikke krysse den siste linjen, og dette gjorde Drozdovsky sint.

General Bessonov ankom batteriet til Drozdovsky, som ventet på tilbakekomsten av speiderne som hadde gått etter "språket". Generalen forsto at krigens vendepunkt var kommet. Vitnesbyrdet om "språket" var å gi den manglende informasjonen om reservene til den tyske hæren. Utfallet av slaget ved Stalingrad var avhengig av dette.

Slaget begynte med et angrep fra Junkers, hvoretter tyske stridsvogner angrep. Under bombingen husket Kuznetsov pistolsikten - hvis de er ødelagte, vil ikke batteriet kunne skyte. Løytnanten ønsket å sende Ukhanov, men innså at han ikke hadde noen rett og ville aldri tilgi seg hvis noe skjedde med Ukhanov. I fare for hans liv gikk Kuznetsov til våpnene sammen med Ukhanov og fant der den ridende Rubin og Sergunenkov, som en alvorlig såret rekognosering lå sammen med.

Kuznetsov sendte en speider til NP og fortsatte kampen. Snart så han ikke lenger noe rundt seg, han kommanderte pistolen "i ond opprykk, i en lidenskapelig og hektisk enhet med beregning." Løytnanten følte "dette hatet mot en mulig død, denne sammensmeltingen med et instrument, denne feberen til villfarne rabies, og bare med bevissthetens kant som vet hva han gjør."

I mellomtiden gjemte en tysk selvkjørende pistol seg bak to Kuznetsovs vrakede stridsvogner og begynte å vende seg blank for å skyte en nabovåpen. Med en vurdering av situasjonen ga Drozdovsky Sergunenkov to antitankgranater og beordret ham til å krype til den selvkjørende pistolen og ødelegge den. Ung og redd døde Sergunenkov uten å oppfylle en ordre. ”Han sendte Sergunenkov og hadde rett til å bestille. Og jeg var et vitne - og resten av livet skal jeg forbanne meg selv for dette, ”tenkte Kuznetsov.

Mot slutten av dagen ble det klart at de russiske troppene ikke tålte angrepet av den tyske hæren. Tyske stridsvogner har allerede brutt gjennom til den nordlige bredden av Myshkova-elven. General Bessonov ønsket ikke å bringe ferske tropper inn i slaget, i frykt for at hæren ikke ville ha styrke til å ta en avgjørende streik. Han beordret kamp til det siste skallet. Nå forsto Vesnin hvorfor det gikk rykter om Bessonovs brutalitet.

Etter å ha flyttet til CP Deeva, innså Bessonov at det var her tyskerne sendte hovedslaget. Speideren, funnet av Kuznetsov, sa at ytterligere to personer sammen med den fangede “tungen” satt fast et sted på tysk bak. Snart rapporterte Bessonova at tyskerne begynte å omgi divisjonen.

Hæren for motintelligens av hæren ankom fra hovedkvarteret. Han viste Vesnin en tysk brosjyre, der det ble skrevet ut et fotografi av Bessonovs sønn, og fortalte hvor godt de passet sønnen til en berømt russisk militærsjef på et tysk sykehus. Hovedkvarteret ønsket at Bessnonov skulle være uatskillelig i hærens kommando, under tilsyn. Vesnin trodde ikke på svik mot Bessonov jr., Og bestemte seg for ikke å vise denne brosjyren for generalen ennå.

Bessonov brakte i kamp tanken og mekaniserte korps og ba Vesnin møte dem og skynde dem opp. Vesnin døde etter å ha oppfylt generalens forespørsel. General Bessonov fant aldri ut at sønnen hans var i live.

Den eneste overlevende pistolen fra Ukhanov var stille på sent på kvelden, da skjellene hentet fra andre kanoner løp ut. På dette tidspunktet krysset tankene til oberst General Goth Myshkova-elven. Med begynnelsen av mørket begynte kampen å avta.

Nå for Kuznetsov ble alt "målt i andre kategorier enn for en dag siden." Ukhanov, Nechaev og Chibisov var knapt i live av tretthet. “Dette er det eneste overlevende våpenet <...> og deres fire <...> ble tildelt en smilende skjebne, tilfeldig lykke for å overleve dagen og kvelden i en endeløs kamp, ​​for å leve lenger enn andre. Men det var ingen livsglede. ” De var på tysk bak.

Plutselig begynte tyskerne å angripe igjen. I lys av rakettene så de en menneskekropp to skritt fra skyteplattformen deres. Chibisov skjøt ham, og tok feil av en tysker. Dette viste seg å være en av de russiske etterretningsoffiserene som general Bessonov hadde ventet på. Ytterligere to speidere, sammen med "tungen" gjemte seg i en trakt nær to vrakede pansrede personellførere.

På dette tidspunktet dukket beregningen opp Drozdovsky, sammen med Rubin og Zoe. Uten å se på Drozdovsky tok Kuznetsov Ukhanov, Rubin og Chibisov og gikk for å hjelpe speideren. Etter gruppen av Kuznetsov ble Drozdovsky også involvert med to signalmenn og Zoya.

En tysk fange og en av speiderne ble funnet i bunnen av en stor trakt. Drozdovsky beordret å søke etter en ny speider, til tross for at han tok veien til krateret, og vakte tyskernes oppmerksomhet, og nå var hele stedet under maskingevær. Drozdovsky selv krøp tilbake og tok med seg "tungen" og den overlevende speideren. Underveis kom gruppen hans under ild, der Zoya ble alvorlig såret i magen, og Drozdovsky ble hjernerystelse.

Da Zoe ble brakt til beregningen på den utplasserte overlakken, var hun allerede død. Kuznetsov var i en drøm, "alt som holdt ham i unaturlig spenning denne dagen <...> plutselig slappet av i ham." Kuznetsov hatet nesten Drozdovsky for ikke å redde Zoya. ”Han gråt så ensom og desperat for første gang i livet. Og da han tørket ansiktet, var snøen på ermet på den polstrede jakken hans varm fra tårene. "

Sent på kvelden innså Bessonov at tyskerne ikke kunne skyves utenfor den nordlige bredden av Myshkova-elven. Ved midnatt stoppet kampene, og Bessonov lurte på om dette skyldtes at tyskerne brukte alle reservene. Til slutt ble et "språk" levert til CP, som rapporterte at tyskerne faktisk hadde brakt reserver i kamp. Etter avhør ble Bessonov informert om at Vesnin var død. Nå angret Bessonov på at forholdet deres "gjennom hans feil, Bessonov, <...> ikke så hva Vesnin ønsket og hva de burde ha vært."

Den øverstkommanderende tok kontakt med Bessonov og sa at fire tankedivisjoner med suksess gikk inn bak Don-hæren. Generalen beordret et angrep. I mellomtiden fant Adjutant Bessonova blant tingene til Vesnin en tysk brosjyre, men turte ikke å fortelle generalen om det.

Førti minutter etter angrepsstart nådde slaget et tippepunkt. Da han så kampen, kunne ikke Bessonov tro på øynene hans da han så at flere kanoner hadde overlevd på høyre bredd. Korpset inngikk i kamp presset tyskerne til høyre bredd, fanget kryssingene og begynte å omringe tyske tropper.

Etter slaget bestemte Bessonov seg for å kjøre langs høyre bredd og tok med seg alle tilgjengelige belønninger. Han tildelte alle de som overlevde etter dette forferdelige slaget og det tyske miljøet. Bessonov "visste ikke hvordan han skulle gråte, og vinden hjalp ham, og ga vei for tårer av glede, sorg og takknemlighet." Røde banners orden ble tildelt hele beregningen av løytnant Kuznetsov. Ukhanova ble skadet av at også Drozdovsky fikk ordren.

Kuznetsov, Ukhanov, Rubin og Nechaev satt og drakk vodka med ordre senket ned i den, og kampen fortsatte videre.