: En detektiv blir introdusert i frimurerordenen, som er kjent som Killers Order. Ordren blir ødelagt, men etter mange år finner de som slapp unna rettsaken den og prøver å drepe den.
Del en. Birlstone-tragedie
Sherlock Holmes mottar et kryptert brev fra en viss Porlock tilknyttet professor Moriarty, arrangøren av mange forbrytelser. I en bokstav med tall er det bare to ord som er skrevet: "Douglas" og "Beerstone." Mens den store detektiven bestemmer chifferen, kommer en melding fra Porlock der han ber om å brenne det forrige brevet, siden det allerede er ubrukelig. I det øyeblikket vises politiinspektør MacDonald med nyheten om at Douglas ble drept på Birlstone Manor. Holmes antyder at professor Moriarty er involvert. Etter å ha tatt kameraten Watson, drar den store detektiven til Birlstone.
Herregården ble bygget i middelalderen, og to grøfter omkranset huset, hvorav den ene alltid er fylt med vann. For å komme inn i huset ble en bro senket. John Douglas er en velstående mann, han tjente formuen fra amerikanske gullgruver. Hans første kone døde, og Douglas giftet seg en gang til med en kvinne som var tjue år yngre enn ham. Noen ganger besøker Douglas venn Cessil Burker huset sammen med ham fra Amerika. Hushjelpene i huset består av en butler og husholderske.
Det var Barker som oppdaget liket om natten og brakte en politimann og en lege til boet. Den døde mannen lå på ryggen, vansprengt av et skudd i hodet. En rifle med sagede badebukser hvilte på brystet. Ser på vinduet et blodig fotavtrykk fra en bagasjerom, bestemte Burker at drapsmannen hadde rømt gjennom vollgraven, siden broen allerede hadde blitt hevet. Fru Douglas slapp han ikke inn i rommet. Men hvordan kom morderen inn i huset? Mest sannsynlig på ettermiddagen, over broen, og gjemte seg et sted i huset. Nær liket ble funnet et kort med initialene til D.V. og nummeret 341, og bak gardinene - skitne merker fra støvler. På den dødes høyre hånd var et stigma. Butleren la merke til at på hendene til den drepte mannen var alle ringene hans slitt, bortsett fra forlovelsesringen. Holmes undersøker riflen, konkluderer med at våpenet er laget i Amerika. Han finner ingen spor på den andre siden av vollgraven.
Den store detektiven funderer på fakta: hvis det var et drap, hvordan kunne en kriminell drepe Douglas, fjerne ringen fra fingeren, tråkke i hjørnet og rømme gjennom vinduet hvis Burker umiddelbart løp inn i rommet? Og hvis selvmord skjedde, hvordan kan du forklare sporene i vinduet og i hjørnet? Gitt tegnet på hånden og kortet, konkluderer Holmes med at et slags hemmelig samfunn er involvert i saken. Spesielt siden Burker, som snakker om Douglas, er sikker på at fortiden hans er forbundet med en slags hemmelighet. Mens politiinspektøren finner ut hva som var forholdet mellom fru Douglas og Barker, merker Holmes at ifølge Barker brant et stearinlys i rommet da han kom inn, og i henhold til historien om butleren som dukket opp umiddelbart, var lyset på. Fru Douglas sa at mannen hennes nevnte Terror Valley og en viss Mr. McGinty. Holmes legger merke til at fotavtrykket på vinduet tilhører Barkers sko.
Den store detektiven konkluderer med at Burker og fru Douglas bevisst lyver. Feil person var Douglas som frivillig ga ringen, og lyset brant veldig lite. En stund snakket Douglas og drapsmannen, og da skjedde et skudd. Ikke langt fra huset ble det funnet en sykkel som tilhørte en bestemt Mr. Hargrave, mest sannsynlig en amerikaner som ankom byen fra London og bodde på et hotell. I følge beskrivelsen ligner Hargrave på Douglas. Men Hargrave selv forsvant.
Holmes tilbringer natten på å studere den gamle herregården. Han inviterer politiet til å skrive en lapp til Burker som informerer om dreneringen av vollgraven. Om kvelden gjemmer seg, ser de på når noen trekker noe ut av en vollgrav. Holmes fanger Burke i akten.I pakken er klær laget i det amerikanske Vermiss. Vermissa Valley er kjent som Valley of Terror sender mordere. Holmes fant klærne og skjønte at det ikke var Mr. Douglas som ble drept, men Hargrave og Douglas selv gjemte seg i huset. Hargrave var en lang tid fiende av Douglas i Amerika. Han ankom England, fant Douglas, og han skjøt ham med en pistol. Siden Hargraves ansikt var vansiret, bestemte han og Burker seg for å utlevere den drapssiktede da Douglas, kledde liket og satte ringene sine, men ikke kunne bære en giftering.
Douglas skriver sin historie for tjue år siden og overlater manuskriptet til Dr. Watson.
Andre del. rengjøringsmidler
En ung mann på rundt tretti, John McMurdo, ankommer den lille gruvebyen Vermissa fra Chicago. Han kommer til å finne arbeid der og regner med hjelp fra sine andre frimurere.
John leier et rom hos Swede Shefter. Han har et romantisk forhold til datteren til Shefter, Etti, men faren advarer om at Etti har en fan, Tedd Baldwin, en av Cleaners, en gammel frimurerordre som er kjent som Killers Order. Renholdere bestemmer skjebnen sin, og byen er full av ofrene deres. Ingen tør saksøke dem, ettersom han ikke håper å leve for å se retten for å bli et vitne. John har ikke tenkt å gi seg, selv om Baldwin truer ham med represalier. Han bestemmer seg for å møte sjefen for renserne, McGinty. Når han lærte at John faktisk er en forfalsker og en kaldblodig morder, aksepterer McGinty ham blant vennene sine og forteller Baldwin at jenta burde velge seg selv.
John forlater Shefter og bosetter seg hver for seg. Han gjemmer seg bak arbeid og skriver ut falske penger og distribuerer dem til kassen. Etter å ha gått gjennom en forferdelig test - merkevarebygging med en rødglødende jern - blir John full medlem av boksen og lærer om hennes saker. Sammen med Baldwin blir han sendt til en aviser som skrev en artikkel om renserne. McGinty beordrer ikke å drepe ham, men bare å lære en leksjon. John blir arrestert, men McGinty redder ham. John er i ferd med å bli mer populær blant renserne, men nå ønsker ikke Shefter å forholde seg til ham, og John møter Etti i all hemmelighet.
En dag ankommer to karer fra en hytte til Vermissa med et oppdrag. Foran John dreper de direktøren for en stor gruve. McGinty instruerer John om å sprenge politimannens hus sammen med sin kone og barn. John speider situasjonen og forbereder en eksplosjon, men ved en heldig sjanse i siste øyeblikk flytter folk for å bo et annet sted. John forlater ikke planen sin, og renholderne fortsetter å begå grusomheter.
John finner ut at detektiv Barry Edwards fra det private byrået Nat Pinkerton er på vei til Vermissa, og boksen vil være over. Etter å ha forhandlet om flukten med Etti, kunngjør John på møtet detektivens ankomst. Ingen av de tilstedeværende kjente ham ved synet. John erklærer at han kjenner detektiven, og påtar seg å nøytralisere ham. Han mener at detektiven gjemmer seg under dekke av en journalist. John går på rekognosering i en naboby. Kom tilbake og rapporterer at detektivet bodde der i lang tid, han hadde masse penger, slik at han kunne speide mye. John inviterte detektiven hjem til ham for å drepe ham sammen med McGinty.
Etter å ha gått i bakhod til Johns hus, venter renholderne på journalisten. Endelig dukker han opp, det viser seg å være John selv. Huset er omgitt av politi og McGinty blir arrestert. John infiltrerte boksen og forhindret kriminalitet, som han kunne.
Etter å ha avsluttet saken, forlater han Vermissa sammen med Etti og hennes far. McGinty og hans medskyldige sto for rettssak og ble henrettet. Men Ted Baldwin slapp av henrettelsen og lette etter Edwards. Når han visste om dette, byttet Edwards etternavn til Douglas og dro til England. Etty døde i løpet av denne tiden.
Etter en tid kommer det nyheter om Douglas 'død. Holmes antyder at dette er arbeidet til professor Moriarty. Amerikaneren henvendte seg til ham for å få hjelp, men han mislyktes. Nå er saken ferdig. Men den store detektiven vil ikke lene seg tilbake, han trenger tid til å beseire Moriarty.