Elizaveta Andreyevna Protasova bestemmer seg for å skille seg fra ektemannen, Fedor Vasilyevich, hvis livsstil blir uutholdelig for henne: Fedya Protasov drikker, ruller hans og kones formue. Lisas mor godkjenner avgjørelsen sin, søster Sasha er kategorisk mot å bryte opp med en så fantastisk, om enn med svakheter, mann som Fedya. Mor tror at Lisa, etter å ha fått skilsmisse, vil kombinere skjebnen sin med barndomsvennen Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa gjør det siste forsøket på å returnere mannen sin og sender dette Karenina til ham, og han finner Protasov blant sigøynerne i selskap med flere offiserer. Lytter til favorittlåtene hennes "Canavela", "Fatal Hour", "Not Evening", og kommenterer Fedya: "Og hvorfor kan en person nå denne gleden, men kan du ikke fortsette med det?" Han avviser anmodningen fra kona om å returnere til familien.

Alt taler for det faktum at Liza Protasova må forene hennes skjebne med Viktor Karenin: han elsker henne fra barndommen, hun gjengjelder dypt følelsene hans; Victor elsker sin lille sønn Misha også. Victors mor, Anna Dmitrievna, ville også være glad for å se Lisa som kona til sønnen hennes, om ikke for de vanskelige omstendighetene som er knyttet til dette.

Gypsy Masha, hvis sang han elsker så mye, forelsker seg i Fedya. Dette forårsaker forargelse over foreldrene hennes, som mener at mesteren drepte datteren deres. Masha prøver også å overbevise Fedya til å angre på kona og vende hjem. Han avviser denne forespørselen - trygg på at han nå lever i harmoni med samvittigheten. Protasov begynner å forlate familien, alene. Han leser for Masha begynnelsen på prosaen sin: “Sent på høsten konspirerte vi med en venn om å komme sammen på Muryga-stedet. Dette stedet var en sterk øy med sterke raser. Det var en mørk, varm og rolig dag. Tåke..."

Victor Karenin prøver gjennom Prince Abrezkov å finne ut om Protasovs fremtidige intensjoner. Han bekrefter at han er klar til å skilles, men ikke er i stand til de tilhørende løgnene. Fedya prøver å forklare Abrezkov hvorfor han ikke kan leve et respektabelt liv: ”Og uansett hva jeg gjør, føler jeg alltid at det ikke er det jeg trenger, og jeg skammer meg. Og å være en leder, å sitte i en bank er så pinlig, så pinlig ... Og bare når du drikker, vil det slutte å være flaut. ” Han lover om to uker å fjerne hindringene for ekteskapet med Lisa og Karenin, som han anser som en anstendig og kjedelig person.

For å frigjøre kona prøver Fedya å skyte seg selv, skriver til og med et avskjedsbrev, men finner ikke styrken for denne handlingen. Gypsy Masha inviterer ham til å iscenesette selvmord ved å legge igjen klær og et brev på elvebredden. Fedya er enig.

Lisa og Karenin venter på nyheter fra Protasov: han må signere en begjæring om skilsmisse. Lisa forteller Victor om sin kjærlighet uten omvendelse og uten tilbakekomst, at alt har forsvunnet fra hennes hjerte, bortsett fra kjærligheten til ham. I stedet for en signert begjæring, bringer Karenins sekretær, Voznesensky, et brev fra Protasov. Han skriver at han føler en utenforstående, forstyrrer lykken til Lisa og Victor, men ikke kan lyve, gi bestikkelser i konsistensen for å få en skilsmisse, og ønsker derfor å bli ødelagt fysisk, og dermed frigjøre alle. I de siste linjene i avskjedsbrevet ber han om hjelp til en svak, men god urmaker Evgeniev. Lyst av dette brevet gjentar Lisa fortvilet at hun bare elsker Fedya.

Et år senere setter Fedya Protasov seg ned i et skittent rom i tavernaen og snakker med kunstneren Petushkov. Fedya forklarer Petushkov at han ikke selv kunne velge en skjebne som er mulig for en mann i sin krets: han ble avsky til å tjene, tjene penger og dermed «øke det skitne trikset du bor i», men han var ikke en helt, i stand til å ødelegge dette skitne trikset. Derfor kunne han bare glemme - drikke, gå, synge; som han gjorde. Hos kona, en ideell kvinne, fant han ikke det som kalles et høydepunkt; i livet deres var det ikke noe spill, uten det er det umulig å glemme. Fedya husker sigøyneren Masha, som han elsket - mest av alt for å forlate henne, og dermed gjorde henne godt og ikke ondt. "Men du vet," sier Fedya, "vi elsker mennesker til det gode vi gjorde mot dem, og vi elsker ikke det onde vi gjorde mot dem."

Protasov forteller Petushkov historien om sin forvandling til et "levende lik", hvoretter kona klarte å gifte seg med en respektabel, kjærlig person. Denne historien blir overhørt av Artemyev, som tilfeldigvis var i nærheten. Han begynner å utpresse Fedya, og tilbyr ham å kreve penger av kona i bytte for stillhet. Protasov nekter; Artemyev gir det i hendene på byen.

I landsbyen, på den eføy-dekkede terrassen, venter gravide Lisa på ankomst av mannen sin, Victor Karenin. Han har med seg brev fra byen, blant dem er papir fra en rettsetterforsker med en melding om at Protasov er i live. Alt i fortvilelse.

En rettsmedisinsk etterforsker tar bevis fra Lisa og Karenin. De er anklaget for bigamy og at de visste om Protasovs iscenesettelse av selvmord. Saken kompliseres av det faktum at før Lisa anerkjente den døde kroppen som ble funnet i vannet som liket av mannen hennes, og i tillegg sendte Karenin regelmessig penger til Saratov, og nekter nå å forklare hvem de var ment. Selv om pengene ble sendt til en frontmann, var det i Saratov Protasov bodde hele denne tiden.

Gitt for konfrontasjon, beklager Protasov Lisa og Victor og forsikrer etterforskeren at de ikke visste at han var i live. Han ser at etterforskeren torturerer dem alle bare for å vise sin makt over dem, uten å forstå hva som skjedde i dem åndelig kamp.

Under rettsaken er Fedya i en slags spesiell spenning. I pausen gir hans tidligere venn Ivan Petrovich Alexandrov ham en pistol. Når han fikk vite at konas andre ekteskap vil bli avsluttet, og at han og Lisa vil møte utvisning til Sibir, skyter Protasov seg selv i hjertet. Liza, Masha, Karenin, dommere og tiltalte løper ut til lyden av skuddet. Fedya beklager Lisa for at han ellers ikke kunne “løsne” henne. "Hvor bra ... Hvor bra ..." gjentar han før han dør.