Drømmer om viljen, kommer bonden og krigeren Pugachev, etter lange vandringer, til Yaik og i samtale med kosakkvakten får vite at bøndene venter på en ny konge - bonden. Den drapssiktede Peter III ser ut til å være en slik konge - han ville gi folket frie tøyler. Denne ideen fanger Pugachev.

Han kommer til Kalmyks og oppfordrer dem til å forlate hæren, for å flykte fra den russiske eden. Ataman Kirpichnikov finner ut om dette og blir med i opprøret. Et opprør bryter ut i kosack-troppene. Sammen med høvdingene Obolyaev, Karavaev og Zarubin bestemmer Pugachev seg for å flytte til Moskva.

Snart slutter Rhl-dommeren Khlopush seg, og drømmer om å se bondekongen. Han krever å la ham dra til Pugatsjov, og se i ham legemliggjøringen av idealet. Khlopusha tilbyr å fange Ufa - dette vil gjøre det mulig for Pugachevites å få sitt eget artilleri.

Ataman Zarubin lokker stadig flere tropper til siden av Pugachev - de overgir seg uten kamp. Men etter de første nederlagene i leiren til Pugachev, begynner stridigheter. En av opprørerne - Curd - overtaler å gi Pugatsjov til regjerings tropper. Han får støtte av forræderen Kryamin. Hæren begynner å få panikk, og sammen med Pugatsjov omkommer hele hæren hans.

Ikke det siste tegnet på diktet er russisk lengsel, steppelandskapet, gråtende trær, uendelige sand, salt myrer, vers, seil ... Det er ingenting som ensomme kan gjøre med dette Russland. Khlopush dør, Pugachev dør, - "under sjelen faller du så vel som under byrden."