Fru Elspeth McGillicadi, en middelaldrende kvinne, lei av julehandelen i London, tar toget på Paddington stasjon, blar gjennom et magasin og sovner. En halvtime senere våkner hun. Det er mørkt ute. Det møtende toget rumler med et brøl. Så, i noen tid, på de neste skinnene i samme retning som toget hvor fru McGillicadi rir, beveger en annen seg. Fru McGillicadi ser en gardin stige kraftig i ett av vinduene i et paralleltog. I et sterkt opplyst rom kveler en mann (han er synlig for henne bakfra) en kvinne. Fru McGillicadi så kvinnen: dette er en blond i en pels. Som om hun er fascinert, ser en eldre dame på stedet for drapet i alle forferdelige detaljer. Et tog i nærheten setter fart og forsvinner i mørket. Fru McGillicadi snakker om det hun så togkontrolleren, skriver deretter et kort brev til sjefen for stasjonen og ber portieren om å overføre brevet, og legger en shilling til forespørselen. Hun drar i Milchester, hun venter allerede på bilen, som bringer henne til St. Mary's Mead, for å besøke Miss Jane Marple, hennes mangeårige venn.
Etter å ha hørt historien om fru McGillicadi, diskuterer frøken Marple i detalj med henne detaljene om det hun så og bestemmer seg for å fortelle den lokale politiets sersjant Frank Cornish om hendelsen. Sersjanten, som hadde muligheten til å verifisere intelligensen og innsikten til frøken Marple, tviler ikke på sannheten i historien om to eldre damer. Frøken Marple antyder at den skyldige enten kunne forlate liket i bilen og løpe, eller kaste det ut av togsvinduet. Men i avisene er det ingen omtale av liket på toget, og svaret på sersjant Cornishs forespørsel er nei. Frøken Marple gjentar vennens rute og sørger for at på den ene strekningen av sporet der toget bremser ned før hun svinger, blir jernbanesporene lagt langs et ganske høyt voll. Hun mener at liket kan skyves fra toget akkurat her. Frøken Marple sjekker kart og en adressebok. Hun har en utredningsplan, men hun føler seg for gammel til en slik jobb. Så vender frøken Marple seg til Lucy Islesbarrow for å få hjelp.
Lucy Aylesbarrow er en ung kvinne med et skarpt sinn og en rekke evner, spesielt evnen til å takle alle husholdningsproblemer uvanlig enkelt og raskt. Denne ferdigheten gjorde Lucy veldig populær, og det var takket være ham at frøken Marple møtte henne - når Lucy en gang ble invitert til rengjøring sammen med frøken Marple, som kom til seg selv etter sykdommen. Nå påtar Lucy seg en ganske merkelig oppgave av en eldre dame: Hun vil måtte ta seg til husarbeid i Rutherfordhill, Krekentorp herskapshus, som ligger nær jernbanen, rett på stedet for det påståtte drapet; i tillegg må Lucy finne et lik. Takket være hennes rykte, tar Lucy øyeblikkelig en jobb i Krekentorp-familien. Snart klarer hun å finne liket av en ung blondine - i det såkalte Long Shed, i marmorsarkofagen, som på begynnelsen av århundret ble tatt ut av Napoli av den nåværende eieren av huset, familiens far, Mr. Krekentorp Sr. Lucy rapporterer om funnet sitt til frøken Marple, og deretter ringer politiet. Å undersøke saken ble overlatt til inspektør Craddock (som forresten kjenner frøken Marple veldig godt og setter stor pris på hennes detektivevner).
Den forferdelige oppdagelsen samler hele familien i et hus der vanligvis bare den gamle faren og datteren Emma bor. Brødrene Harold (forretningsmann), Gedrick (kunstner), Alfred (hvis okkupasjon ikke er helt klar, kommer, men i fremtiden viser det seg at han lever på grunn av forskjellige bedragerier) og Brian Eastleu, ektemann til den langdøde søsteren Edith (tidligere en vakker militærpilot og nå - en person som ikke kan finne et sted for seg selv i et forandret liv). Ingen av mennene i familien er likegyldige til sjarmen, skjønnheten og den aktive naturen til Lucy. Under arbeidet med Krekentorpov får hun fra hver av dem et mer eller mindre åpenhjertig tilbud om å gifte seg med ham (den gamle faren er intet unntak), og den gifte Harold tilbyr henne hans formynderi. Til og med Alexander, sønnen til Brian, og vennen James Stoddat-West, som var i huset til bestefaren, var strålende fornøyd med Lucy, og Alexander tipset gjennomsiktig til henne om at han ikke hadde noe imot å se henne i rollen som sin stemor.
Etterforskningen prøver å etablere identiteten til avdøde. I følge en versjon er dette Anna Stravinskaya (et russisk etternavn er et pseudonym), en middelmådig danser fra mellomarmen til den franske balletttroppen, som turnerte i England. Craddocks tur til Paris ser ut til å gi bekreftelse på denne versjonen. Men det er en annen. Faktum er at kort tid før jul (og før drapet) Emma Krekentorp mottar et brev fra en viss Martina, en fransk venn av Edmunds bror som døde i krigen (kort tid før hans død nevnte han henne i et brev til søsteren). Martina vil se familien og også få penger for å oppdra sønnen og Edmund. Emma, som elsket sin bror, gleder seg over brevet, resten er ganske rart. Emma sender imidlertid en invitasjon til å besøke Rutherfordhill på Martinas adresse. Til dette svarer Martina med et telegram om det plutselige behovet for å komme tilbake til Paris. Forsøk på å finne det fører til ingenting. Men fra Anna Stravinsky, hennes venn-danser, får de et postkort fra Jamaica med beskrivelse av en morsom og bekymringsløs ferie.
På tampen av avreise fra Krekentorp herskapshus finner Alexander og vennen Emmas brev adressert til Martina ikke langt fra Langskjulet.
I mellomtiden blir den gjensidige sympati mellom Brian og Lucy, samt mellom Dr. Quimper, familiens lege i Krekentorp og Emma tydelig.
Etter en festlig middag blir hele Krekentorp-familien plutselig forgiftet. Analyser viser at Lucy, som lagde middag, ikke hadde noe med matforgiftning å gjøre. Dette er arsen. Sykepleiere blir invitert til huset for å passe på den syke. Det ser ut til at faren har passert, men Alfred er plutselig i ferd med å dø (som Craddock på dette tidspunktet hadde samlet ganske mye bevis på).
Den utvinnende Emma får besøk av moren til James Stoddat West, en venn av Alexander. Hun hørte fra sønnen om det funnet brevet og kom nå til å si at Martina er henne, at hun etter dødsfallet til Edmund, som hun elsket veldig, møtte sin nåværende ektemann, at hun ikke ønsket å forstyrre forgjeves med minnene til verken andre eller seg selv, at hun var glad sønnens vennskap med Alexander, som minner henne om Edmund.
Etter å ha reist til London, godtar Harold pillene som er sendt med posten, som Dr. Quimpers resept er knyttet til, og dør.
Miss Marple, som en gang besøkte Lucy i Rutherfordhill (Miss Marple er hennes tante for Lucys arbeidsgivere), dukker opp der igjen sammen med venninnen fru Elspeth McGillicadi. Etter å ha oppfylt planen til frøken Marple, ber McGillicadi tillatelse til å gå på toalettet, eskorterer Lucy henne. På dette tidspunktet setter alle andre seg ned for te. Frøken Marple kviser spottende på et fiskebein, og Dr. Quimper hjelper henne. Han palmer den eldre damens nakke og bøyer seg over henne for å se på halsen hennes. Hun ser ut ved døra og ikke virkelig forstår hva som skjedde, mens hun bare ser figuren til en mann med hendene på frøken Marplees nakke, og roper vennen: "Dette er det!" Legens stilling reproduserer nøyaktig den fremmedes stilling hun så på toget.
Etter et kort avslag, tilstår Dr. Quimper for forbrytelsen. Hans kone, Anna Stravinskaya, var en ivrig katolikk, og det var ingen grunn til å stole på en skilsmisse. Og legen ville gifte seg med den rike arvingen Emma Krekentorp. I en siste samtale med inspektør Craddock, Miss Marple, som trekker på sin vell av erfaring med å kommunisere med mennesker og som vanlig på jakt etter en parallell fra skjebnen til vennene sine, antyder at Emma Krekentorp er en av dem som finner kjærligheten hans ganske sent, men er lykkelig alle gjenværende liv. Hun er ikke i tvil om at bryllupsklokker vil ringe for Lucy Aylesbarrow snart.
