Mr. de Renal, ordføreren i den franske byen Verrier i distriktet Franche-Comté, en selvmodig og innrådd mann, informerer sin kone om beslutningen om å ta guvernøren til huset. Det er ikke noe spesielt behov for en veileder, bare den lokale rike mannen. Valno, denne vulgære skrikeren, som alltid konkurrerer med ordføreren, er for stolt av det nye paret av Normanhester. Valno har nå hester, men det er ingen guvernør. Mr. de Renal har allerede avtalt med pappa Sorel at hans yngste sønn skal tjene. Den gamle kuratoren, Mr. Shelan, anbefalte ham sønnen til en tømrer som en ung mann med sjeldne evner, som har studert teologi i tre år og kjenner latin strålende. Han heter Julien Sorel, han er atten år gammel; dette er en kort, skjør utseende ungdom hvis ansikt bærer preg av en slående originalitet. Han har uregelmessige, men subtile trekk, store svarte øyne, glitrende av ild og tanke, og mørkt kastanjehår. Unge jenter ser med interesse på ham. Julien gikk aldri på skolen. Latin og historie lærte ham en regimental lege, en deltaker i Napoleonsk-kampanjer. Døende bemavla han sin kjærlighet til Napoleon, korset til legion of honour og flere titalls bøker. Siden barndommen drømmer Julien om å bli militærmann. I Napoleons tid for den vanlige var dette den sikreste måten å gjøre en karriere på og gå ut i mennesker. Men tidene har endret seg. Julien forstår at den eneste måten som er åpen for ham er å bli prest. Han er ambisiøs og stolt, men han er klar til å tåle alt for å komme seg til rette.
Madame de Renal liker ikke ektemannen. Hun elsker sine tre gutter, og ideen om at noen andre vil stå mellom henne og barna fører henne til fortvilelse. Hun drar allerede i fantasien sin en motbydelig, frekk, uopplagt kar som får lov til å rope på barna sine og til og med tømme dem.
Hva er overraskelsen hennes når hun ser en blek, redd gutt som for henne virker uvanlig vakker og veldig ulykkelig. Det har imidlertid ikke gått en måned, siden alle i huset, til og med Mr. de Renal, begynner å respektere ham. Julien holder med stor verdighet, og hans kunnskaper om latin er beundringsverdig - han kan uten tvil lese hvilken som helst side i Det nye testamentet.
Maid Ms de Renal Elise forelsker seg i en ung lærer. I en tilståelse forteller hun Abbot Shelan at hun har arvet og nå ønsker å gifte seg med Julien. Cure er oppriktig glad for sin favoritt, men Julien avviser resolutt et misunnelsesverdig tilbud. Han er ambisiøs og drømmer om ære, han vil erobre Paris. Imidlertid skjuler han dyktig det.
Om sommeren flytter familien til Vergie - landsbyen der eiendommen og slottet de Renale ligger. Her tilbringer frk. De Renal alle dager med barna og læreren. Julien virker for henne smartere, snillere, mer edel enn alle mennene rundt henne. Hun begynner å innse at hun elsker Julien. Men elsker han henne? Tross alt er hun ti år eldre enn ham! Julien liker frk. De Renal. Han synes hun er sjarmerende, han hadde aldri sett slike kvinner. Men Julien er ikke forelsket i det hele tatt. Han ønsker å erobre fru de Renal for å hevde seg og hevne seg på denne selvrettferdige Mr. de Renal, som tillater seg å snakke nedlatende og til og med frekt.
Når Julien advarer fru de Renal om at hun vil komme til soverommet hennes om natten, svarer hun ham med den mest oppriktige harme. Om natten, når han forlater rommet sitt, dør han av frykt, knærne viker, men når han ser frk. De Renal, virker hun for ham så vakker at all innbilsk tull flyr ut av hodet hans. Juliens tårer, hans fortvilelse erobrer fru de Renal. Flere dager går, og Julien med all ungdommens glede forelsker seg i henne uten minne. Elskerne er glade, men uventet alvorlig syke, den yngste sønnen til fru de Renal. Og det synes for den uheldige kvinnen at hun med sin kjærlighet til Julien dreper sønnen. Hun innser hvilken synd før Gud begår, hun plages av anger. Hun skyver Julien bort fra seg selv, som er sjokkert over dybden i sorg og fortvilelse. Heldigvis er babyen i bedring.
Mr. de Renal mistenker ingenting, men tjenerne vet mye. En hushjelp, Eliza, etter å ha møtt Mr. Valno på gaten, forteller ham at elskerinnen hennes har en affære med en ung guvernør. Samme kveld mottar Mr. de Renal et anonymt brev der han lærer hva som skjer i huset hans. Fru de Renal klarer å overbevise mannen sin om sin uskyld, men hele byen er bare opptatt av historien om hennes kjærlighetsforhold.
Mentor Julien Abbot Shelan mener at han i det minste burde forlate byen i minst et år - til sin venn tømmerhandler Fouquet eller til seminaret i Besancon. Julien forlater Verriere, men kommer tilbake tre dager senere for å ta farvel med frk. De Renal. Han sniker seg inn på rommet hennes, men datoen deres er skyet - det ser ut til at de skiller seg for alltid.
Julien ankommer Besancon og kommer til rektor for seminaret Abbot Pirard. Han er veldig spent, foruten at ansiktet til Pirard er så stygt at det skaper skrekk hos ham. I tre timer undersøker rektor Julien og er så imponert over sin kunnskap om latin og teologi at han godtar ham på et seminar for et lite stipend og til og med gir ham en egen celle. Det er en stor nåde. Men seminariansene hater enstemmig Julien: han er for talentfull og gir inntrykk av en tenkende person - her tilgir de ikke. Julien må velge en bekjenner, og han velger abbeden Pirard, ikke engang mistenker at denne handlingen vil være avgjørende for ham. Abbeden er oppriktig knyttet til sin student, men stillingen til Pirard i seminaret er veldig skjør. Hans fiender jesuittene gjør alt for å tvinge ham til å trekke seg. Heldigvis har han en venn og skytshelgen ved retten - aristokraten fra Franche-Comté, Marquis de La Molle, hvis ordrer abbeden regelmessig gjennomfører. Etter å ha fått vite om forfølgelsen av Pirard, tilbyr Marquis de La Moli ham å flytte til hovedstaden og lover et av de beste prestegjeldene i nærheten av Paris. Abboten sier farvel til Julien, og ser for seg at vanskelige tider venter på ham. Men Julien klarer ikke å tenke på seg selv. Når han vet at Pirar trenger penger, tilbyr han ham alle sparepengene sine. Piraren vil ikke glemme dette.
Marquis de La Molle, en politiker og adelsmann, har stor innflytelse ved retten, han mottar abbeden Pirard i sitt herskap i Paris. I en samtale nevner han at han i flere år har lett etter en intelligent person som kunne takle korrespondansen sin. Abbeden tilbyr sin elev til dette stedet - en mann med veldig lav opprinnelse, men energisk, intelligent, med en høy sjel. Så foran Julien Sorel åpnes et uventet perspektiv - han kan komme seg til Paris!
Etter å ha mottatt invitasjonen fra Marquis, drar Julien først til Verriere, i håp om å se Ms de Renal. Han hadde hørt at hun i det siste hadde falt i den mest vanvittige fromhet. Til tross for mange hindringer, klarer han å komme inn i rommet til sin elskede. Hun hadde aldri virket så vakker for ham. Mannen mistenker imidlertid noe, og Julien blir tvunget til å flykte.
Da han ankommer Paris, undersøker han først stedene som er forbundet med navnet Napoleon, og først deretter går han til abbeden Pirard. Abbotten representerer Julien for markisen, og om kvelden sitter han allerede ved fellesbordet. Overfor ham sitter en blond blondine, uvanlig slank, med veldig vakre, men kalde øyne. Mademoiselle Matilda de La Molle liker tydeligvis ikke Julien.
Den nye sekretæren assimileres raskt: etter tre måneder anser markøren Julien for å være en ganske passende person for seg selv. Han jobber hardt, taus, forståelsesfull og begynner gradvis å gjennomføre alle de mest komplekse tingene. Han blir en skikkelig dandy og behersker kunsten å bo i Paris fullstendig. Marquis de La Molle presenterer ordenen til Julien. Dette beroliger Juliens stolthet, nå er han mer avslappet og føler seg ikke ofte fornærmet. Men med Mademoiselle de la Molle er han ettertrykkelig kald. Denne nitten år gamle jenta er veldig smart, hun kjeder seg i selskap med sine aristokratiske venner - grev Quelus, Viscount de Luz og Marquis de Croisenois som hevder hånden hennes. En gang i året sørger Matilda. Julien får beskjed om at hun gjør dette til ære for forfederen til familien til Boniface de La Molle, kjæresten til dronning Margarita av Navarre, som ble halshugget 30. april 1574 på Grevskaya-plassen i Paris. Legenden sier at dronningen krevde bøddelens leder av sin elsker og begravet henne i kapellet med sin egen hånd.
Julien ser at Matilda oppriktig bryr seg om denne romantiske historien. Etter hvert slutter han å unndra seg samtaler med Mademoiselle de La Molle. Samtaler med henne er så interessante at han til og med glemmer sin rolle som en rasende plebeian. "Det ville være morsomt," tenker han, "hvis hun ble forelsket i meg."
Matilda har lenge innsett at hun elsker Julien. Denne kjærligheten virker veldig heroisk for henne - en jente i hennes stilling elsker sønnen til en tømrer! Fra det øyeblikket hun innser at hun elsker Julien, slutter hun å kjede seg.
Julien selv begeistrer heller fantasien enn som brenner for kjærlighet. Men etter å ha mottatt et brev fra Matilda der han erklærte sin kjærlighet, kan han ikke skjule sin triumf: han, en fattig bonde, er elsket av en edel dame, hun foretrakk ham fremfor aristokraten, Marquis de Croisenois! Matilda venter på ham på henne om morgenen. Det virker som Julien at dette er en felle, at vennene til Matilda ønsker å drepe ham eller gjøre ham til en lattermild. Bevæpnet med pistoler og en dolk, trenger han seg inn i Mademoiselle de La Moles rom. Matilda er underdanig og blid, men dagen etter blir hun forferdet over tanken på at hun ble Juliens elskerinne. Når hun snakker med ham, begrenser hun knapt sinne og irritasjon. Juliens forfengelighet blir fornærmet, og de bestemmer begge at alt er over mellom dem. Men Julien føler at han har blitt vanvittig forelsket i denne blanke jenta, at han ikke kan leve uten henne. Matilda opptar ustanselig sin sjel og fantasi.
Kjenningen til Julien, den russiske prinsen Korazov, råder ham til å provosere sjalusi av sin elskede og begynne å ta vare på en viss sekulær skjønnhet. Den "russiske planen", til Juliens overraskelse, fungerer feilfritt, Matilda er sjalu, hun er forelsket igjen, og bare monstrøs stolthet hindrer henne fra å ta et skritt fremover. En dag setter Julien, uten å tenke på faren, trappene til vinduet til Matilda. Ser han ham, faller hun i armene hans.
Mademoiselle de la Molle forteller snart Julien at hun er gravid og ønsker å gifte seg med ham. Etter å ha lært om alt, er Marquis rasende. Men Matilda insisterer, og far overgir seg til slutt. For å unngå skam, bestemmer Marquis seg for å skape Julien en strålende posisjon i samfunnet. Han søker for ham patentet på en hussar-løytnant i navnet Julien Sorel de La Verne. Julien går til sitt regiment. Hans glede er uendelig - han drømmer om en militær karriere og hans fremtidige sønn.
Plutselig får han nyheter fra Paris: Matilda ber ham om å komme tilbake umiddelbart. Når de møtes, overlater hun ham en konvolutt med et brev fra Madame de Renal. Det viser seg at faren henvendte seg til henne med en forespørsel om å gi litt informasjon om den tidligere guvernøren. Brevet til Madame de Renal er uhyrlig. Hun skriver om Julien som en hykler og karriere, som er i stand til å være meningsfull, om bare for å komme inn i mennesker. Det er tydelig at Herr de La Molle aldri vil gå med på ekteskapet sitt med Matilda.
Uten et ord forlater Julien Matilda, kommer seg inn i postvogna og haster til Verriere. Der, i en våpenrustning, kjøper han en pistol, kommer inn i Verrier kirke, der søndagstjenester holdes, og skyter Madame de Renal to ganger.
Allerede i fengsel får han vite at Madame de Renal ikke blir drept, men bare såret. Han er lykkelig og føler at han nå kan dø fredelig. Etter Julien ankommer Matilda Verriere. Hun bruker alle forbindelsene sine, gir ut penger og løfter i håp om å pendle.
På rettsaken dagen strømmer hele provinsen til Besancon. Julien er overrasket over å oppdage at han inspirerer alle disse menneskene med oppriktig medlidenhet. Han vil gi opp det siste ordet, men noe får ham til å reise seg. Julien ber ikke retten om noen nåde, fordi han forstår at hans viktigste forbrytelse er at han, en vanlig, var indignert mot hans elendige parti.
Hans skjebne avgjøres - retten pålegger Julien en dødsdom. Madame de Renal kommer i fengsel sammen med Julien. Hun forteller at tilståelsen hennes skrev det uheldige brevet. Julien hadde aldri vært så lykkelig. Han forstår at Madame de Renal er den eneste kvinnen han er i stand til å elske.
På henrettelsesdagen føler han seg munter og modig. Matilda de La Molle begraver hodet på kjæresten med egne hender. Og tre dager etter Juliens død dør Madame de Renal.