Stykket foregår i tre "skogskantoner" - Schwyz, Uri og Unterwalden, som forenet seg i 1291, dannet grunnlaget for Sveitsiske unionen i kampen mot den østerrikske regjeringen av Habsburgerne.

Det er vanskelig for vanlige mennesker som lider under vilkårligheten til guvernørene til den østerrikske keiseren - Fochts. Landsbyboeren fra Unterwalden, Baumgarten, kommandanten for festningen, nærmest vanæret sin kone. Baumgarten drepte ham, og han måtte flykte fra Landshocht-soldater. I en storm med fare for livet hans hjelper vågale William Tell ham med å krysse innsjøen. Dermed unngår han forfølgelse.

I kantonen Schwyz sørger bonden Werner Stauffacher. Han blir truet av guvernøren i regionen. Han lover å frata ham bolig og husholdninger bare fordi han ikke likte hvilken formue han bor i. Werners kone råder ham til å dra til Uri, det vil også være folk der som er misfornøyd med kraften til Fogt-fremmede. Selv om hun er kvinne, forstår hun at det i kampen mot en felles fiende er nødvendig å forene.

Arnold Melchtal fra Unterwalden, gjemt for Landenbergs dikt, gjemmer seg i huset til en respektert mann i Wuri På guvernørens ordre ønsket de å ta bort et par okser fra ham, motstå, han drepte den autriske soldatens finger og ble tvunget, som en kriminell, til å flykte fra hjemmet. Så ble farens øyne utpekt for krenkelsen av sønnen, alt ble tatt bort, de ga en stab og fikk lov til å vandre under vinduene til folk.

Men folkenes tålmodighet er over. I huset til Werner Fürst er Melchtal, Stauffacher og eieren selv enige om begynnelsen av felles aksjon. Hver av dem vil gå til landsbyboerne sine og diskutere forholdene med dem, og deretter vil ti pålitelige ektemenn fra hver kanton samles for å utarbeide en felles løsning på fjellet, i Ryutli-gliden, der grensene til de tre kantonene konvergerer.

Den suverene baronen til de lokale stedene i Attinghausen støtter ikke Landshertenes makt. Han fraråder nevøen hans Rudenz å bli medlem av den østerrikske tjenesten. Den gamle baronen innser at den sanne grunnen som fikk hans nevø til å ta en så skammelig beslutning, er kjærligheten til den velstående østerrikske arvingen Berthe von Bruneck, men dette er ikke en alvorlig grunn for en mann til å endre hjemlandet. Forvirret av onkelens innsikt finner Rudenz ikke noe svar, men forlater likevel slottet.

Innbyggerne i Schwyz, Unterwalden og Uri samles i Rutli-engen. De inngår en allianse. Alle forstår at de ikke kan komme til enighet med de østerrikske guvernørene med fredelige midler, derfor er det nødvendig å utvikle en nøyaktig plan for militære operasjoner. Først må du fange slottene til Rosberg og Sarnen. Det blir lett å komme seg inn i Sarnen i julen, når det i følge tradisjonen er vanlig at tåke gir gaver fra landsbyboerne. I festningen Rosberg vil peke veien Melchtal. Han har en kjent tjener der. Når to slott blir tatt til fange, vil det vises lys på toppen av fjellene - dette vil tjene som et signal for utførelsen av militsen. Da folket er bevæpnet, vil Foghts bli tvunget til å forlate Sveits. Bønder sverger troskap til kampen for frihet og spres.

William Tell, hvis hus ligger i fjellet, er fremdeles borte fra de viktigste begivenhetene som finner sted i landsbyene. Han gjør husarbeid. Etter å ha reparert porten, skal han sammen med en av sønnene til svigerfaren Walter Fürst i Altorf. Dette er ikke som kona Gedvig. Der Gesler, guvernøren for keiseren, men han liker ikke dem. I tillegg møtte Tell nylig Gesler ved en tilfeldighet alene på jakt og var vitne til hvordan han ble skremt, "at skammen aldri vil bli glemt."

Telles vei fører ham til plassen i Althorf, der det er en hatt på en stolpe, som etter bestilling av Landsfoht Gesler, alle de forbipasserende må bøye seg. Legg merke til henne, en alpinskytter med sønnen går forbi, men soldatene på vakt, varetektsfengler ham og fordi han ikke ærer hatten, vil de ta ham i fengsel. Landsbyboerne stiller opp for Tell, men Gesler dukker opp med sin retinue. Når han lærte hva som skjedde, foreslår han at alpeskytteren banker et eple av hodet til sønnen med en pil, eller han og sønnen møter døden. Landsbyboerne og Walter Fürst, som nærmet seg, overtalte Gesler til å ombestemme seg - Landshochte er fast. Så blir Tells sønn - Walter - selv, legger et eple på hodet. William Tell skyter og banker et eple. Alle er beveget, men Gesler spør skytteren hvorfor han tok ut to piler før han siktet. William innrømmer ærlig talt at hvis det første skuddet drepte sønnen hans, ville den andre pilen stikke gjennom Gesler. Landfoht beordrer arrestasjonen av Tell.

I en båt satte Landaucht sammen med soldatene over sjøen for å levere William Tell til Kusnacht-kantonen. Stormen begynner, Voigth-soldatene kaster årer, så tilbyr Gesler pilen for å kontrollere båten. Han er ubundet, men han bringer båten nærmere kysten og hopper på steinene. Nå, gjennom fjellet, skal Tell til Kusnacht.

I slottet hans dør Baron Attinghausen, rundt ham bosettere fra tre fjellkantoner. De elsker mesteren sin, han har alltid vært deres pålitelige støtte. Den gamle mannen sier at han forlater denne verden med sorg i hjertet, fordi bøndene hans forblir "foreldreløse" uten ham, vil det ikke være noen som kan beskytte dem mot utlendinger. Da røper vanlige mennesker for ham hemmeligheten om at de inngikk en allianse mellom de tre kantonene på Rutli og vil kjempe sammen mot imperial tyranni. Baronen gleder seg over at hjemlandet hans vil være fritt, bare adelen til likhet med det som skjer overskygger ham, men han dør med håp om at ridderne vil sverge troskap til Sveits. Baronens nevø, Rudenz, løper inn, han er sent til sengs til den døende mannen, men over den avdødes kropp sverger han troskap til folket sitt. Rudenz melder at han er klar over avgjørelsen som ble tatt på Rutli, men taletimen må fremskyndes. Tell var det første utsatt for utsettelse, og hans brud, Bert von Bruneck, ble kidnappet fra ham. Han ber bøndene hjelpe ham med å finne og løslate henne.

Fortell, i et bakhold på en fjellsti som fører til Kusnacht, venter på Gesler. I tillegg til ham er det fremdeles bønder som håper å få svar på begjæringer fra Voig. Gesler dukker opp, en kvinne skynder seg til ham og ber om at mannen hennes skal løslates fra fengselet, men Tell av pilen fanger opp ham, landskapsføreren dør med ordene: "Dette er skuddet til Tell." Alle gleder seg over en tyranns død.

Signallys blir tent på fjelltoppene, Uri-folket bevæpner seg og skynder seg å ødelegge festningen Igo Uri i Altdorf - et symbol på kraften til de østerrikske landstyrkene. Walter Fürst og Melchtal dukker opp på gaten, som forteller at om natten, med et plutselig angrep, fanget Ulrich Rudenz slottet i Sargen. Han, med planløsningen, som planlagt, tok veien til Rosberg, fanget ham og satte den i brann. Det viste seg at i et av rommene på slottet ligger Berta von Brunek. Rudenz, som kom i tide, kastet seg i ilden, og så snart han bar bruden sin ut av slottet, kollapset sperrene. Melchtal overtok selv sin overgriper Landenberg, hvis folk blindet faren, han ønsket å drepe ham, men faren ba om å løslate forbryteren. Nå er han allerede langt herfra.

Folk feirer seier, en hatt på en stolpe blir et symbol på frihet. En messenger dukker opp med et brev fra enken etter keiser Albrecht, Elizabeth. Keiseren ble drept, hans mordere klarte å rømme. Elizabeth ber om å utlevere kriminelle, hvorav den viktigste er keiserens egen nevø, den svabiske hertugen John. Men ingen vet hvor han er.

I huset ber Tella om en vandrende munk. Gjenkjenne skytteren i Tell som drepte det keiserlige landhvelvet, kaster munken av kassocken sin. Han er nevøen til keiseren, det var han som drepte keiseren Albrecht. Men i motsetning til Johns forventninger, er William klar til å drive ham ut av huset sitt, fordi "leiesoldatsmordet" for tronen ikke kan sammenlignes med "farens selvforsvar." God Tell er imidlertid ikke i stand til å skyve bort en utrøstelig person, og derfor viser han, som svar på alle Johannes anmodninger om hjelp, veien gjennom fjellene til Italia, til paven, som alene kan hjelpe kriminelle å finne en måte å trøste.

Stykket avsluttes med en helligdag. Landsbyboerne i de tre kantonene gleder seg over friheten og takker Tell for å bli kvitt landflyet. Berta kunngjør Rudenza sitt samtykke til å gifte seg med ham, mens han i anledning universell høytid gir frihet til alle sine tjenere.