2. desember 1851 gjennomførte republikkens president Louis Napoleon Bonaparte, nevøen til Napoleon I, et statskupp ved å oppløse nasjonalforsamlingen og arrestere medlemmer av den parlamentariske opposisjonen. 4. desember knuste hæren opprøret i Paris, som drepte mange ubevæpnede borgere, inkludert kvinner og barn. Victor Hugo var en av en liten gruppe av varamedlemmer - lidenskapelige motstandere av det nye monarkistiske systemet. Skytingen i desember gjorde ytterligere bekjempelse umulig. Forfatteren måtte flykte fra landet - han kom tilbake fra landflyktighet først etter det andre rikets fall i Det andre riket, i 1870. Diktsamlingen "Gjengjeldelse" ble skrevet i en jakten på hendelser. De høytidelige forsikringene om Napoleon III spilles ironisk nok i bokhodene, prologen og epilogen er forhåndsbetalt med de symboliske navnene "Nox" og "Lux" - "Night" og "Day" på latin.

Den elendige pygmeen, den uvesentlige nevøen til en stor onkel, angrep den forsvarsløse republikken i mørket med en kniv. Hjemlandet er dekket av blod og skitt: en foraktelig klisjefest i palasset, og under dekke om natten dumpes likene til de uskyldige drepte i massegraven. Når de følelsesløse menneskene våkner, vil det hellige gjengjeldelsesøyeblikket komme. I mellomtiden er det ingen hvile for poeten alene: selv om elementene kaller ham til ydmykhet, vil han ikke bøye hodet - la den sinte musen bli en verdig arving til Juvenal og oppføre skammelige søyler for skurkene.

Frankrike falt, tyrannhælen ble drevet inn i brynet hennes. Denne nerden vil avslutte sine dager i Toulon - der prakten til Napoleon begynte. Gangster-nevøen gleder seg til domfelte i skarlagensjakker og sjakler - snart drar han kjernen på beinet. Forbrytelsen følger uunngåelig gjengjeldelse - tyver, juksere og mordere som ga et forrædersk slag mot hjemlandet vil bli fordømt. Men mens de er røkt røkelsens helligdommer - korset deres tjener Satan, og i gniret spiser ikke vin, men blodet. De planla å ødelegge fremgang, svøpe ånden, takle sinnet. Forgjeves omkommer martyrene for sin tro - i Frankrike selger de Kristus, og korsfestet ham igjen med grådighet og hykleri. Det er ingen steder å se på: hoffmenn som kjemper flat flatere Cæsar, aksjemeglere går opp i vekt på folkebein, soldater er beruset, prøver å glemme skammen, og arbeidsfolk utsetter pliktoppfyllende halsen under kragen. Frankrike er nå ikke annerledes enn Kina, og stillaser for sine beste sønner er blitt reist i resten av Europa. Men de neste dagers jerntrinn er allerede hørt, når kongene skal fly og erkeengelenes trompet skal rasle i himmelen. En gledelig sang strømmer over - Senatet, statsrådet, det lovgivende korpset, rådhuset, hæren, domstolen, biskopene ble født med en salmesang. Som svar hører de den sørgende tusenvis "Miserere" (Herre, ha barmhjertighet) - men galningene vil ikke følge. Våkn opp, folk, stå opp som den begravde Lazarus, for lilliputianerne trakasserer deg. Husk hvordan den 4. desember en soldat, full av blod, skjøt mot forsvarsløse mennesker - se hvordan en bestemor gråt over et død barnebarn. Når råte har trengt gjennom alle sjeler, er det bedre å være en eksil på øya og nyte den frie flukten av måker fra en klippe i havet. Fedrenes hellige republikk blir forrådt, og dette er arbeidet til hæren - selve hæren hvis ære har dundret i århundrer. De fillete soldatene marsjerte under frihetsbanneret, og det gamle Europa ryste under deres seirende trå. Nå har alle glemt disse krigerne - de ble erstattet av helter som leken takler kvinner og barn. De går på angrepet av moderlandet, stormer lovene - og den foraktelige tyven belønner sjenerøst hans praetorianere. Alt som gjenstår er å hevne denne skammen - å slå med et streng vers et nytt imperium og et dyr i en gyllen krone.

En gang i tiden bodde det en fattig prins som bedraget seg selv den berømte Julia. Og så plottet han, begikk “vakker skurk”, entret Louvre i sammensettingen av Napoleon ... Gamle ledere, store diktatorer fra tidligere århundrer forundrer seg over: på tempelets tanke spionerer en svindler i hullete bukser - nei, det er ikke Cæsar, men bare Robert Maker (karakteren i stykket "Adres indre" er en type kynisk skrytende raner og morder). Han ser ut som en ape som trakk på en tigerhud og gikk i ran til jegeren temmet den. De som er de sprøeste og mest ondskapsfulle har trukket til stillasets grunnleggelse - en ærlig mann kan bare gå bort fra dem med ujevnhet. De jobber rasende med albuene og prøver å komme nærmere tronen, og hver oppstøtt støttes av sitt eget parti: laketter står bak det ene fjellet, korrupte jenter står bak et annet. Men de fredelige borgerlige mumler misfornøyd, de kommer knapt over en gratis artikkel: selvfølgelig, Bonaparte er en Mazurik, men hvorfor rope om det over hele verden? Feig basness har alltid vært en pilar i kriminaliteten. Det er på tide å slå seg ned i slaveri - den som sprer seg på magen, vil lykkes. Alle skurkene og bandittene vil finne et sted i nærheten av pengene, og resten vil møte alvorlig, håpløs fattigdom. Men du skal ikke appellere til Brutus 'skygge: Bonapartes dolk er ikke verdig - en skammelig søyle venter ham.

Folket trenger ikke å drepe den voldsomme tyrannen - la ham leve, merket med en kainforsegling. Hans håndlangere i dommerkåper viser til den uskyldige dødens død: kona går til hardt arbeid, som brakte mannen sin brød til barrikaden, den gamle mannen som ga hushold i eksilene. Og korrupte journalister synger hosanna, gjemmer seg bak evangeliet - de klatrer inn i sjelen for å vende lommene ut. Fetid brosjyrer, som gleder helligdommen og sinden med historier om mirakler, selger eukaristien og lager buffeten fra Guds tempel. Men de levende kjemper, de er i den kommende store kjærligheten eller det hellige arbeidet, og bare ved deres askese blir paktens ark bevart. Fremtiden skynder seg langs en usynlig vei i mørket med en ordre påskrevet med evige brev - Herrens dom nærmer seg over en foraktelig gjeng rånere og mordere.

Robert Maker trakk kronen på seg selv og forårsaket en oppstyr på den gamle kirkegården: alle bandittene fra svunnen tid var ivrige etter å få kronen til broren. Og fra Paris begynner en generell flukt: Fornuft, rett, ære, poesi, tanker går i eksil - bare forakt gjenstår. Tyrannien venter gjengjeldelse for lidelse og tårer, for martyrens død Pauline Roland - denne vakre kvinnen, sannheten og godhetens apostel, døde i eksil. Og Napoleons store skygge er bittert plaget: Verken hærens død i de snødekte åkene i Russland, eller det forferdelige nederlaget ved Waterloo, eller den ensomme døden på øya St. Helena - ingenting kan sammenligne med skammen fra Det andre imperiet. Dverger og jestere dro keiseren fra maktsøylen for å gi ham rollen som konge i sin bås. Gjengjeldelsen for kuppet til det attende Brumaire har skjedd - klovnene tar et eksempel fra titan.

Elendig avskum kalles nå Napoleon III - Marengo og Austerlitz blir utnyttet til den tatterede fiacre. Europa rister av latter, USA ler, klippene tørker bort en tåre: en helt sitter på en trone som omfavner en forbrytelse, og imperiet har forvandlet til en enorm stash. Det franske folket, som en gang fortrengte granitten på Bastillen og forfalsket folks rettigheter, skjelver nå som et blad. Bare kvinner beholder sin verdighet - de utfører skurrene med et foraktelig smil. Og dikterens dundrende stemme blir hørt: forsiktighet - denne elendige dyd av feiginger - er ikke noe for ham. Han hører ropet fra et såret hjemland - hun ber om hjelp. Det mørkeste mørket skygger for daggry: Frankrike, som er utnyttet til vognen til en beruset satrap, vil bli gjenfødt og få vinger. De bøyde menneskene vil rette seg opp, og riste av den klissete skitten fra det gjeldende søpla, vil vises i all sin prakt før den glade verden. Jerichos høyborg vil kollapse til lyden av Josvas rør. Tenkerne, som erstatter hverandre, leder en menneskelig campingvogn: Ian Hus blir fulgt av Luther, Luther Voltaire, Voltaire Mirabeau - og med hvert skritt frem tynnet dysterheten. Men noen ganger kommer Onde ut av et bakhold med sine sjofelte avkom - sjakaler, rotter og hyener. Å spre disse skapningene kan bare en løve - den harde herskeren i ørkenen. Et folk er som en løve; Etter å ha hørt brølet hans, vil en gjeng smålig skurk kaste seg i alle retninger og forsvinne for alltid. Man må overleve de skammelige årene uten å plage seg selv: vandrer-sønnen vil ikke vende tilbake til sin mor-Frankrike, mens den selvutnevnte Cæsar hersker i henne. La det være igjen tusen, hundre, et dusin envis - dikteren vil være blant dem; og hvis alle proteststemmer blir stille, vil man fortsette kampen.

Den hellige drømmen lyser langt borte - du må rydde veien til den. En crimson ray glitrer i mørket - verdensrepublikken stjerne. Fri menneskehet vil bli en enkelt familie, og velstand vil komme over hele jorden. Dette vil uunngåelig skje: frihet og fred vil komme tilbake, en slave og en tigger vil forsvinne, kjærligheten vil stige ned fra himmelen, den hellige sedertre av fremskritt vil overskygge Amerika og Europa. Kanskje dagens folk ikke vil leve opp til slik lykke: men de også, som våkner opp i gravene sine et øyeblikk, kysser de hellige røttene til treet.