Barndommen til helten fant sted i den lille byen Prince-Wien i det sør-vestlige territoriet. Vasya - det var navnet på gutten - var sønn av en bydommer. Barnet vokste opp "som et vilt tre i åkeren": moren døde da sønnen bare var seks år gammel, og faren, oppslukt av sorg, ga lite oppmerksomhet til gutten. Vasya vandret rundt i byen i flere dager, og bilder av bylivet etterlot et dypt inntrykk i sjelen hans.

Byen var omgitt av dammer. Midt i en av dem på øya sto et gammelt slott, som en gang tilhørte tellefamilien. Det var sagn om at øya var strødd med fangede tyrkere, og slottet står "på menneskelige bein." Eierne forlot for lenge siden denne dystre boligen, og den ble gradvis ødelagt. Innbyggerne var urbane tiggere som ikke hadde noen annen tilflukt. Men blant de fattige var det en splittelse. Gamle Janusz, en av de tidligere grevstjenerne, fikk en viss rett til å bestemme hvem som kan bo i slottet og hvem som ikke kan. Han forlot bare "aristokrater": katolikker og den tidligere tjenestetellingen. Eksilene fant tilflukt i et fangehull under en gammel krypt ved et forlatt Uniate kapell på et fjell. Ingen visste imidlertid hvor de befant seg.

Når han møtes med Vasya, inviterer gamle Janusz ham til å dra til slottet, for det er nå et "anstendig samfunn." Men gutten foretrekker det "dårlige samfunnet" til eksilene fra slottet: Vasya synd på dem.

Mange medlemmer av det "dårlige samfunnet" er godt kjent i byen. Dette er en halvt sint eldre "professor" som alltid mumler stille og trist; den voldsomme og pugnacious bajonett-junkeren Zausailov; en beruset pensjonert offisiell Lavrovsky og fortalte alle utrolige tragiske historier om livet hans. Og å kalle seg general Turkevich er berømt for å "dømme" de ærverdige innbyggerne (politi, sekretær for fylkesretten og andre) rett under vinduene. Han gjør dette for å få vodka, og når målet sitt: de "dømte" har det travelt med å betale ham.

Lederen for hele samfunnet av ”mørke personligheter” er Tyburtius Drab. Opprinnelsen og fortiden er ikke kjent for noen. Andre antyder en aristokrat i ham, men hans utseende er enkel. Han er kjent for ekstraordinært stipend. På messer underholder Tyburtius publikum med lange taler fra gamle forfattere. Han regnes som en trollmann.

Når Vasya med tre venner kommer til det gamle kapellet: han vil se der. Venner hjelper Vasya med å komme seg inn gjennom et høyt vindu. Men da de så at det var noen andre i kapellet, løp vennene bort i gru og overlot Vasya til deres skjebne. Det viser seg at det er barn av Tyburtia: ni år gamle Valek og fire år gamle Marusya. Vasya begynner ofte å komme på fjellet til sine nye venner, for å bære dem epler fra hagen sin. Men han går bare når Tyburtius ikke kan fange ham. Vasya forteller ikke noen om dette møtet. Til skremte venner sier han at han så djevler.

Vasya har en søster, fire år gamle Sonya. Hun er som sin bror et morsomt og lekent barn. Bror og søster elsker hverandre veldig, men barnepiken Sonina hindrer deres støyende spill: Hun anser Vasya for å være en dårlig, bortskjemt gutt. Faren har samme syn. Han finner ikke i sin sjel et sted for kjærlighet til gutten. Far elsker Sonya mer, fordi hun ser ut som sin avdøde mor.

En gang i en samtale forteller Valek og Maroussia Vasya at Tyburtius elsker dem veldig. Vasya snakker om faren med harme. Men han får plutselig vite av Valek at dommeren er en veldig rettferdig og ærlig person. Valek er en veldig seriøs og smart gutt. Maroussia er slett ikke som den friske Sonya, hun er svak, gjennomtenkt, “ulykkelig”. Valek sier at "den grå steinen sugde livet ut av den."

Vasya får vite at Valek stjeler mat til sin sultne søster. Denne oppdagelsen gjør et sterkt inntrykk på Vasya, men likevel fordømmer han ikke vennen.

Valek viser Vasya fangehullet der alle medlemmer av det "dårlige samfunnet" bor. I mangel av voksne kommer Vasya dit, leker med vennene sine. Under et bind for øynene opptrer Tyburtium uventet. Barna er redde - fordi de er venner uten kunnskap om det formidable lederen av det "dårlige samfunnet." Men Tyburtius lar Vasya komme, og tar fra ham et løfte om ikke å fortelle noen hvor de alle bor. Tyburtium har med seg mat, lager mat - ifølge ham forstår Vasya at maten er stjålet. Dette forvirrer selvfølgelig gutten, men han ser at Maroussia er så glad for å spise ... Nå kommer Vasya opp på fjellet uhindret, og voksne medlemmer av det "dårlige samfunnet" blir også vant til gutten, elsker ham.

Høsten kommer, og Maroussia blir syk. For på en eller annen måte å underholde den syke jenta, bestemmer Vasya seg for å be Sonya en stund om en stor vakker dukke, en gave fra sin avdøde mor. Sonya er enig. Maroussia er strålende fornøyd med dukken, og hun føler seg enda bedre.

Gamle Janusz kommer flere ganger til dommeren med oppsigelser fra medlemmer av det "dårlige samfunnet." Han sier at Vasya snakker med dem. Barnepiken merker fraværet av dukken. Vasya får ikke lov til å komme ut av huset, og etter noen dager løper han bort i all hemmelighet.

Marusa blir verre. Innbyggerne i fangehullet bestemmer at dukken må returneres, og jenta vil ikke legge merke til den. Men når de ser at de vil hente dukken, gråter Marusya bittert ... Vasya etterlater henne dukken.

Og igjen får ikke Vasya lov til å komme ut av huset. Faren prøver å få sønnen til å tilstå hvor han gikk og hvor dukken gikk. Vasya innrømmer at han tok dukken, men sier ikke lenger noe. Faren er sint ... Og i det mest kritiske øyeblikket dukker Tyburtius opp. Han bærer en dukke.

Tyburtius forteller dommeren om Vasyas vennskap med barna sine. Han er overrasket. Far føler seg skyldig før Vasya. Det var som om en vegg hadde kollapset, og skilt far og sønn i lang tid, og de følte seg som nære mennesker. Tyburtius sier at Maroussia er død. Far lar Vasya ta farvel med henne, mens han går gjennom Vasya-penger for Tyburtia og en advarsel: det er bedre for sjefen for det "dårlige samfunnet" å gjemme seg for byen.

Snart forsvinner nesten alle "mørke personligheter" et sted. Alt som gjenstår er den gamle "professoren" og Turkevich, som dommeren noen ganger gir arbeid til. Maroussia er gravlagt på en gammel kirkegård nær et smuldrende kapell. Vasya og søsteren hennes passer på graven hennes. Noen ganger kommer de til kirkegården sammen med faren. Når tiden er inne for at Vasya og Sonya skal forlate hjembyen, avgir de sine løfter over denne graven.