De utrolige hendelsene i denne romanen, som kombinerer funksjonene i både et essay, og utopi, og en filosofisk og satirisk roman, finner sted ved begynnelsen av 1700- og 1800-tallet. Hans helt, Baron Cosimo di Rondo, i en alder av tolv år, protesterer mot kokte snegler som serveres hver dag til middag, klatrer opp et tre og bestemmer seg for å tilbringe hele livet der, og setter seg som regel aldri å berøre bakken. Og så, med en nøye oppfyllelse av avgjørelsen sin, begynner den unge Cosimo å utstyre livet sitt i trærne.
Han lærte å bevege seg fra tre til tre, og kommer inn i hagen til Marquis d’Ondariva, der han møter datteren Viola. Vennskapet deres varer imidlertid ikke lenge - jenta blir snart sendt til et internat.
Cosimos forsyning er hans yngre bror Biagio - han har på seg tepper, paraplyer, mat og alt nødvendig for livet. Den ydmyke abbeden Fochlafler, som lærer sine brødre alle vitenskaper, gir Cosimo leksjoner i friluft. Biagio ser sin eldre bror, "sitte på en almgren og henge bena, og abbeden nedenunder, midt på plenen på en liten benk," gjentar heksametre med én stemme. Så ser Biagio på som abbeden, "dingler med lange tynne ben i svarte strømper," prøver å sitte på en tregren.
Cosimo jakter med suksess og syr, i likhet med Robinson Crusoe, klær for seg selv fra skinnene til dyrene han drepte. Han temmer taxen glemt av Viola og kaller henne Ottimo Massimo, og tror at jenta vil like den.
Cosimo fisker, fanger bie-svermer og slutter gradvis å observere skikker som er etablert i familien, som å gå til messe, og mindre og mindre vises på en eikgren i nærheten av det åpne vinduet i kirken.
I skogen der Cosimo bor, er raneren Lesnoy Dzhan sjefen. En gang, når en ung baron sitter på en gren og leser "Gilles Blaza" av Lesage, hopper Lesnoy Dzhan inn i en lysning: arvinger jager etter ham. Cosimo redder raneren, og han ber ham lese en bok. Et rørende vennskap blir truffet mellom dem. Nå er alle bøkene fra hjemmebiblioteket som Biagio bærer til broren, også lest av Forest Jan, som de kommer tilbake fra "uåpnede, med muggflekker og spor av snegler, fordi Gud vet hvor han beholdt dem." Røveren blir vant til å lese, og "snart for broren, alltid drevet av den glupske raneren, leser fra en halvtimes moro omgjort til hovedobservasjonen og hovedmålet", fordi før han gir boken til raneren, må han i det minste bla gjennom den: Lesnoy Jan er leselig og leser ikke dårlige bøker. Etter hvert er den formidable raneren gjennomsyret av en motvilje mot "kriminelle og ondskapsfulle mennesker", slutter å engasjere seg i røverbransjen hans, havner i fengsel og deretter på galgen - som helten i den siste boken han leste.
Under sitt bekjentskap med raneren utvikler Cosimo en uutslettelig lidenskap for lesing og seriøse sysler. Selv søker han abbeden Aoshlaflera og krever at han forklarer et bestemt emne. Den snilleste abbeden skriver de siste bøkene for eleven sin, og gradvis sirkulerer det rykter rundt i distriktet om at i slottet til Baron di Rondo bor "en prest som vokter over alle de helligste bøkene i Europa." Kirkeretten arresterer abbeden, og han må tilbringe resten av livet i et "fengsel og kloster". Å gå på jakt på Cosimo har ikke tid til å ta farvel med sin mentor. Cosimo inngår korrespondanse med de ledende forskere og filosofer i Europa. Dessverre går disse brevene helt tapt - “de må ha blitt korrodert av mugg og bitt av ekorn”.
Når han leser “Encyclopedia” av Didro og d’Alembert, er Cosimo gjennomsyret av ønsket om “å gjøre noe til beste for sin neste”. Ved hjelp av Ogtimo Massimo forhindrer han en skogbrann, og redder deretter de omkringliggende innbyggerne fra muslimske pirater.
Til tross for sitt hektiske liv, føler ikke Cosimo tilfredshet: han har fremdeles ikke møtt kjærligheten - hvordan finne kjærlighet på trær? Plutselig får han vite at en hel koloni av spanjoler lever i trær i Olivbass, og begir seg umiddelbart ut på en reise gjennom skogene, "med stor risiko for å overvinne områder der det nesten ikke er vegetasjon."
I Olivbass var en koloni av eksilene - spanske føydale herrer, som gjorde opprør mot kong Charles III på grunn av noen privilegier, virkelig plassert på trærne. Cosimo blir kjent med Ursula og lærer kjærlighetens mysterium. Snart får spanjolene tilgivelse, de stiger ned fra trærne og drar; Ursulas far kaller Cosimo med seg - ved å gifte seg med datteren sin, vil han bli hans arving. Den unge mannen nekter: "Jeg slo meg ned på trærne foran deg, jeg vil være på dem etter deg også!" - svarer han.
Når han kommer hjem, er Cosimo alvorlig syk. Etter å ha kommet seg, begynner han, tvunget til å sitte ubevegelig på et tre, og skrive "Utkastet til grunnlov om en ideell stat beliggende på trær", som beskriver en tenkt opphøyd republikk bebodd av bare mennesker. Han sender arbeidet sitt til Diderot. Ryktene om at Cosimo streifet rundt i Europa, la aviser i deres fabrikasjoner ham et sted "mellom hermafroditten og sirenen." Viola vender tilbake - hun vokste opp og ble en ekte skjønnhet. Barnas kjærlighet blir til en stormfull lidenskap. "For Cosimo, og også for Viola, begynte den vakreste tiden i livet, hun løp langs åkrene og veiene på sin hvite hest, og da hun så Cosimo mellom løvet og himmelen, gikk hun straks av hesten, klatret i den buede bagasjerommet og tette greiner" . Elskere kjenner hverandre og seg selv. Men tiden går, lidenskapelige elskere krangler og drar for alltid.
Etter det gikk "Cosimo i tatterte trær i lang tid, hulket og nektet mat." Baronen er omfavnet av galskap. Det var i denne perioden han mestret kunsten å trykke og begynte å utgi brosjyrer og aviser. Etter hvert vender grunnen tilbake til Cosimo; han blir frimurer, tidsskriftet som er utgitt av ham, kalles "Rimelig virveldyr."
Frihetsvindene blåser over Europa, en revolusjon finner sted i Frankrike. Cosimo hjelper lokalbefolkningen med å bli kvitt skatteoppkrevere og skatteoppkrevere. Det er plantet et frihetstre på landsbytorget, og Cosimo med en trefarget cockade på en pelslue fra toppen holder en tale om Russo og Voltaire.
Cosimo ødelegger trygt det østerrikske regimentet som har sunket ned i skogen og inspirerer en løsrivelse av franske frivillige under kommando av dikteren, løytnant Papillon. Snart ble de franske troppene fra republikaneren keiserlige og ganske skissert for lokalbefolkningen. Etter å ha turnert Italia etter kroningen, møter Napoleon den berømte "patriot som bor i trærne" og sier: "Hvis jeg ikke var keiser Napoleon, ville jeg være statsborger i Cosimo Rondo!"
Cosimo blir aldrende. Napoleons hær ble beseiret på Berezina, britene landet i Genova, alle venter på nye kupp. Det nittende århundre, som starter dårlig, fortsetter enda verre. “Gjenopprettelsens skygge dreide seg over Europa; alle reformatorer, enten Jacobins eller Bonapartists, er beseiret; absolutisme og jesuittene seirer igjen, ungdommens idealer, de sterke lysene og håpene fra det attende århundre - alt ble til aske. " Unfettered Cosimo ligger i flere dager på et sengesett på et tre og soler seg nær en brazier. Plutselig dukker det opp en varmluftsballong på himmelen, og i det øyeblikket han flyr forbi Cosimo, griper han "med en virkelig ungdommelig fingerferdighet" hans dinglende tau med et anker og forsvinner av vinden forsvinner ut i havavstanden.
"Så Cosimo forsvant uten å gi oss trøst for å se hvordan han kommer tilbake til jorden til og med død."
