Under andre verdenskrig, mens han var i England og befalte et selskap som ikke deltok i fiendtligheter, fikk kaptein Charles Ryder en ordre fra kommandoen om å overføre sine underordnede soldater til et nytt sted. Når han ankom destinasjonen, oppdager kapteinen at han var i Brideshead-godset, som hele hans ungdom var nært forbundet med. Minner dekker ham.

I Oxford møtte han det første året på college, avkommet til den aristokratiske familien Marchmeynov, hans jevnaldrende Lord Sebastian Flyt, en ung mann med ekstraordinær skjønnhet og en elsker av ekstravagante pranks. Charles ble betatt av sitt selskap, hans sjarm, og unge mennesker ble venner, og tilbrakte hele det første studieåret i vennlige revels og useriøse triks. I løpet av de første sommerferiene bodde Ryder først i farens hus, i London, og mottok deretter et telegram fra Sebastian som informerte ham om at vennen hans var krøllet, skyndte seg til ham og fant ham i Brideshead, Marchmeins familieeiendom, med en brukket ankel. Da Sebastian ble frisk for sykdommen, dro vennene til Venezia, der Sebastians far og hans elskerinne Kara bodde på den tiden.

Sebastians far, Lord Alexander Marchmain, har lenge bodd bortsett fra sin kone, Sebastian's mor, og hatet henne, selv om det var vanskelig å forklare årsaken til dette hatet for noen. Sebastian hadde et vanskelig forhold til moren. Hun var en veldig from katolikk, og derfor ble sønnen undertrykt av kommunikasjonen med henne, så vel som hennes egen eldre bror Brideshead og søstre, Julia og Cordelia, også oppvokst i den katolske troen. Moren krevde at hvert medlem av familien kunne holde seg innenfor de strenge rammene som ble foreskrevet av religion.

Etter at de kom tilbake fra sommerferien til Oxford, fant ungdom ut at livet deres manglet den tidligere moro og tidligere lettheten. Charles og Sebastian tilbrakte mye tid sammen og satt sammen for en flaske vin. En gang, på invitasjon av Julia og hennes fan Rex Mottrem, dro ungdommer til dem for en ferie i London. Etter ballen, ganske beruset, kom Sebastian seg inn i bilen og ble stoppet av politiet, som uten lange samtaler sendte ham til fengsel for natten. Derfra reddet Rex ham, en ganske arrogant og gripende mann. Over Sebastian etablerte universitetet den smertefulle varetekt for katolske prester og lærere, ledsaget av periodiske besøk av Lady Marchmein. Han vasket ned og ble utvist fra Oxford. Charles Ryder, for hvem han var på et universitet uten en venn, spesielt siden han bestemte seg for å bli kunstner, mistet meningen, utviste også for ham og dro for å studere maleri i Paris.

I juleuken ankom Charles Brideshead, der alle familiemedlemmer allerede hadde samlet seg, inkludert Sebastian, som tidligere hadde gjort Mr. Samgrass, en av lærerne som fikk til opgave å ta seg av ham i Oxford, til en reise til Midt-Østen. Som det viste seg senere, på hans siste trinn, flyktet Sebastian fra eskorten til Konstantinopel, bodde der sammen med en venn og drakk. På dette tidspunktet hadde han allerede blitt en ekte alkoholiker, som knapt noe kunne hjelpe. Han sjokkerte og opprørte familien med oppførselen sin, så Rex ble instruert om å ta Sebastian til Zürich, til sanatoriet til Dr. Baretus. Etter en hendelse, da Charles, flirte over en penniløs venn som også var sterkt begrenset i alkoholforbruk, forsynte ham med to kilo for en drink på en pub i nærheten, måtte Charles forlate Brideshead og vende tilbake til Paris for å maleri.

Snart dukket Rex opp der på leting etter Sebastian, som flyktet fra ham på veien til Zürich, og tok med seg tre hundre kilo. Samme dag inviterte Rex Charles til en restaurant, hvor han ved middagen snakket uselvisk om sine planer om å gifte seg med den vakre Julia Marchmain og samtidig ikke å miste medgift, som moren hennes resolutt nektet ham. Noen måneder senere giftet Rex og Julia seg faktisk, men veldig beskjedent, uten medlemmer av kongefamilien og statsministeren, som Rex var kjent med og regnet med. Det var som et "hemmelig bryllup", og bare noen år senere visste Charles hva som egentlig skjedde der.

Captain Ryder tanker bytter til Julia, som til nå bare har spilt en episodisk og ganske mystisk rolle i Sebastian's drama, og deretter spilt en enorm rolle i Karls liv. Hun var veldig vakker, men kunne ikke stole på et strålende aristokratisk parti på grunn av det faktum at på deres adelige familie var det et stempel av farens umoralske oppførsel, og fordi hun var katolsk. Det skjedde slik at skjebnen brakte henne sammen med Rex, opprinnelig fra Canada, som tok seg til de høyeste økonomiske og politiske kretsene i London. Han antydet feilaktig at et slikt parti ville bli et trumfkort i den fartsfylte karrieren, og brukte all sin styrke på å fange Julia. Julia ble virkelig forelsket i ham, og bryllupsdatoen var allerede satt, den viktigste katedralen ble leid, til og med kardinalene ble invitert, da det plutselig viste seg at Rex var skilt. Rett før dette aksepterte han den katolske troen for Julias skyld, og nå som katolikk hadde han ingen rett til å gifte seg en gang med sin første kone i live. Voldelig debatt brøt ut i familien, så vel som blant de hellige fedrene. Midt imellom uttalte Rex at han og Julia foretrekker et bryllup i følge protestantiske kanoner. Etter flere år med gift liv, tørket kjærligheten mellom dem; Julia avslørte den sanne essensen av mannen sin: han var ikke en mann i ordets fulle forstand, men "en liten del av en mann som utgir seg for å være et helt menneske." Han var besatt av penger og politikk og var en veldig moderne, siste "fabrikasjon" fra det århundret. Julia fortalte Charles ti år senere, under en storm i Atlanterhavet.

I 1926, under en generalstreik, returnerte Charles til London, hvor han fikk vite at Lady Marchmain holdt på å dø. I denne forbindelse dro han på forespørsel fra Julia til Algerie for Sebastian, hvor han slo seg ned i lang tid. På den tiden var han på sykehuset og ble bedre etter influensa, så han kunne ikke dra til London. Og etter sykdommen ønsket han ikke å forlate, fordi han ikke ønsket å forlate en av sin nye venn, den tyske Kurt, med en sår fot, som han hadde plukket opp i Tanger døende av sult, tok til seg selv og som han nå passet på. Han lyktes ikke i å avslutte alkoholisme.

Tilbake til London fant Charles ut at Marchmaines 'London-hus ville bli solgt på grunn av økonomiske vanskeligheter i familien, de ville rive det og bygge et lønnsomt hus på sin plass. Charles, som lenge har blitt arkitektmaler, fanget han på forespørsel fra Brideshead interiøret i huset for siste gang. Etter å ha overlevd den økonomiske krisen i disse årene, takket være sin spesialisering, etter å ha gitt ut tre praktfulle album med reproduksjoner som han viser engelske herskapshus og eiendommer, dro Charles til Latin-Amerika for en livsendrende forandring i arbeidet. Der tilbrakte han to år og skapte en serie vakre malerier mettet med tropiske farger og eksotiske motiver. Hans kone kom fra England til New York etter forhåndsavtale, og sammen seilte de tilbake til Europa på skipet. Under turen viste det seg at Julia Marchmain, som bukket under for lidenskap og kom til Amerika etter mannen som hun trodde hun elsket, seilte med dem til England. Hun ble raskt skuffet over ham og bestemte seg for å reise hjem igjen. På skipet under stormen, som bidro til at Julia og Charles stadig var alene med hverandre, fordi de var de eneste som ikke led av sjøsyke, innså de at de elsket hverandre. Etter utstillingen, som umiddelbart ble organisert i London og var en stor suksess, informerte Charles kona om at han ikke lenger ville bo sammen med henne, noe hun ikke var veldig opprørt over, og snart skaffet seg en ny beundrer. Charles begjærte skilsmisse. Julia gjorde det samme. I Brideshead bodde de sammen i to og et halvt år og holdt på å gifte seg.

Julias eldste bror, Brideshead, giftet seg med Beryl, admiralens enke med tre barn, en tilbakeholden dame på rundt førtifem, som ved første øyekast ikke mislikte Lord Lordme, som vendte tilbake til sin familieeiendom på grunn av utbrudd av fiendtligheter utenfor England. I denne forbindelse kunne Beryl og mannen ikke komme dit, som hun hadde håpet, og dessuten testamenterte herren huset til Julia, som skulle gifte seg med Charles,

Cordelia, Julias yngre søster, som Charles ikke hadde sett på femten år, kom tilbake til Brideshead. Hun jobbet som sykepleier i Spania, men nå måtte hun reise. På vei hjem besøkte hun Sebastian, som hadde flyttet til Tunisia, igjen hadde konvertert til tro og jobbet nå som minister ved et kloster. Han led fortsatt sterkt, for han ble fratatt sin egen verdighet og vilje. Cordelia så til og med i ham noe fra helgenen.

Lord Marchmein ankom Brideshead, som var veldig gamle og dødssyke. Før hans død brøt det ut et sammenstøt mellom Julia og Charles om han ville forstyrre faren sin med det siste nadverden eller ikke. Charles, som agnostiker, så ikke poenget i ham og var imot det. Likevel, før hans død, bekjente Lord Marchmain sine synder og overskygget seg med et tegn på korset. Julia, som lenge hadde blitt plaget av det faktum at hun til å begynne med bodde med Rex i synd, og nå hadde hun bevisst tenkt å gjenta det samme med Charles, valgte å vende tilbake til brettingen av den katolske kirken og ta en del med kjæresten.

Nå, den trettifem år gamle infanterikapteinen Charles Ryder, som står i Brideshead-kapellet og ser på stearinlyset på alteret, innser brannen sin som en kobling mellom epoker, noe ekstremt betydelig og like brennende i sjelene til moderne soldater, langt hjemmefra, som det brant i sjeler av eldgamle riddere.