For første gang møter vi heltene i mars 1848 i California Sierra, da de nesten dør av sult, fordi de allerede hadde gått seg vill i snøstorm i lang tid og satt opp leir i en juv. To av dem, Philip Ashley, en ung mann med et ekstraordinært sinn og sterk karakter, og hans elskede Grace Conroy, forlater leiren for å finne en slags bosetning og informere innbyggerne om troppen innvandrere som dør i snøen. Graces bror, Gabriel Conroy, og deres tre år gamle søster, Olli, forblir blant de andre. Før Grace forlater leiren, gir hennes venn Dr. Devarges, en eldre person som er nær død, henne en sølvstang og gir et dokument som bekrefter hans rett til å eie landet der han oppdaget sølvvenen, og en gave, og overførte denne vene til Graces eiendom . Avskjedssamtalen deres blir overhørt av en viss Peter Dumphy, som snart også vil forlate leiren.
Etter noen dager når stiene til Philip og Grace endelig en landsby. Philip forlater Grace i huset til en gjestfri trelastjakke, og han drar på vei tilbake til Hunger Camp for å vise broren og søsteren veien til landsbyen. Når han havner i leiren, møter han imidlertid en gruppe redningsmenn der. Det viser seg at en av hans tidligere ledsagere allerede har dødd, og resten, som fortsatt har litt styrke, inkludert Gabriel og Olli, forlot denne svarte flekken, etter at Philip Ashley fulgte eksemplet.
Philip Ashley, som bare tok dette pseudonymet av en eller annen grunn mens han reiste, er faktisk en tidligere militæroffiser, Arthur Poinsett. I troppen av redningsmenn møter han sin gamle kamerat i hæren, og måten hans oppførsel, samtale endres på, skaffer seg en skeptisk og litt kynisk skygge, selv om det kan sees at han er en velutdannet og utdannet person. Når redningsmannskapene, etter å ha undersøkt likene, konkluderer med at Grace Conroy også er blant de omkomne (på lappen på kjolen til en kvinne som jenta ga ham da hun byttet til en mannsdrakt før han dro), bestemmer han seg for å ikke tilbakevise denne feiltolkningen av fakta og skjuler at han selv er en av de overlevende innbyggerne i Hunger Camp.
I midten av mai, etter å ha ventet forgjeves på Ashleys hjemkomst, går Grace, som utgjør som sin søster, til garnisonkommandøren, kommandør Juan Salvierrera og ber om hans hjelp. Hun får vite av ham at redningsekspedisjonen som ble sendt for å søke etter leiren allerede er kommet tilbake, og at Grace Conroys kropp ble funnet blant de døde. Da hevder Grace at det oppsto en feil, kaller hans virkelige navn og besvimer av spenning og svakhet. I dette øyeblikket slipper hun dokumentet til Dr. Devarges. Så stjeler sekretæren, meksikanske Ramirez, den og bruker den videre til sine egne formål.
Don Juan Salvierre blir lei seg for den stakkars avmagrede jenta, og han bestemmer seg for å adoptere henne. På slutten av 1848, med samtykke fra Grace, anerkjenner han henne som sin datter, født utenfor ekteskap fra en indisk prinsesse, og gjør henne til arving etter hele hennes enorme formue. Under navnet Donna Dolores Salvierra fører hun en ensom livsstil i hans eiendeler og har blitt holdt inkognito i flere år. For å se ut som en indisk kvinne, vasker hun ansiktet og hendene daglig på råd fra hushjelpen, med yokotosaft, og de er malt i bronsefarge.
De neste fem årene er ikke beskrevet i romanen, og da forteller forfatteren om livet til Gabriel og Olli Conroy, om hvordan den utvikler seg etter disse fem årene. De bor i en gruveby som heter Rotten Hollow i landet donert av Dr. Devarges Grace i en liten hytte på en høyde; deres livsstil er veldig beskjeden, siden Gabriel ikke på noen måte lykkes Capast på en rik blodåre. Gabriela kan ikke kalles en helt i ordets allment aksepterte forstand, selv om han i alle sine handlinger blir styrt av gode intensjoner. Han er naiv og dårlig orientert i den sanne betydningen av hva som skjer. Gabriel besitter bemerkelsesverdig fysisk styrke, han er i stand til å overvinne den rasende fjellstrømmen, men i den turbulente livstrømmen er han hjelpeløs. Så en gang redder han fra døden, noe som truer hennes gjennombrudddam, en ung dame, og senere gifter hun seg med ham. Denne personen heter Julie Devarges. Hun er den fraskilte kona til avdøde Dr. Devarges. Ramirez møtte henne en gang, og i håp om å vinne sitt hjerte og tjene på dette bedraget, ga hun en legegave i navnet til Grace. Julie ettergir seg for Grace og ankommer Rotten Hollow med den hensikt å saksøke ham for å ta fra Gabriel sitt land, der det er en rik sølvven som han ennå ikke har funnet. Etter at Gabrielle reddet henne og hun ser at han er en veldig attraktiv mann, blir hun imidlertid forelsket i ham og bestemmer seg for å avslutte saken i minnelighet, det vil si ikke gjennom en domstol, men bare gifte seg med ham. Som et resultat av ekteskapet sitt blir hun den lovlige medeieren av landet Conroev. I lang tid mistenkte Gabriel ikke engang at Julie etterligger seg søsteren, så vel som det sanne formålet med hennes ankomst til Rotten Hollow.
Ramirez er rasende over at han ble holdt både forelsket og i næringslivet. Han er i ferd med å hevne seg på Julie og Peter Dumphy, nå en velstående bankmann som også er involvert i svindel, og som godkjenner Julies uventede trekk, prøver å ta Gabriels land i hendene. Gjennom mekling tillater Julie Gabriel bankmannen å opprette, basert på sin utvikling, et aksjeselskap med anleggsmidler på Dumphy, siden han ikke kan behandle malm for egen regning, fordi dette krever store økonomiske investeringer i første fase. Han mottar en stor sum fra Dumphy, blir manager for bedriften og en fremtredende person i landsbyen, uten å miste sin enkelhet og harde arbeid.
Ramirez forsøker i mellomtiden å undergrave stabiliteten i Dumphys virksomhet. Han beordrer i San Francisco fra vennene sine en falsk gave til det samme landet som guvernøren ga til Dr. Devarges. Han tegner den opp i navnet Don Salvierra og kaster den inn i papirene til den allerede kommandanten innen den tid. Grace oppdager en gave, ringer inn en advokat og ber ham finne ut om hun er ekte. Advokaten jobber i samme bygning der Ramirez kom til vennene sine med en forespørsel om å produsere et falskt dokument for ham, og da møttes de ved et uhell. Hans navn er Henry Perkins, han er broren til avdøde Dr. Devarges, som en gang slapp unna med kona Julie, men han skjuler forsiktig sitt virkelige navn og fører en veldig tilbaketrukket og beskjeden livsstil. Han tar opp oppfyllelsen av forespørselen fra Donna Dolores (Grace), og for å finne ut alle detaljene i saken, drar han først til San Francisco og deretter til Rotten Hollow.
For å forstå om hun skulle kreve rettighetene sine til Conroys land, inviterer Grace en annen advokat, Arthur Poinsett, selve Philip Ashley, som var forloveden for fem år siden og nå har blitt en kjent advokat. Først prøver hun å få råd gjennom naboen og vennen, en rik ung enke, eieren av en enorm eiendom, den vakre Maria Sepulvida. Senere bestemmer hun seg imidlertid for å møte Poinset selv. Den unge mannen er blendet av hennes skjønnhet, men på grunn av den mørke fargen på huden hennes, vil ikke Grace gjenkjenne henne. Jenta oppfører seg veldig behersket med ham.
En gang i kirken, merker Grace Ramirez, og tilsynelatende ser på henne. Hun er forvirret og frykter at den tidligere sekretæren for Don Salvatierra vil kjenne seg igjen i henne. Imidlertid kommer en viss Jack Gemlin, en kjekk ung mann, en profesjonell kortspiller som forelsker seg i Grace ved første øyekast, til unnsetning. Med Ramirez, kort tid før, krysset veien hans allerede, og han har en ærlig motvilje for denne glatte meksikanen. Han slår ham ned, og nå klarer Grace å gjemme seg.
Ramirez begynner å gjette at Donna Dolores er nåde, men hennes landsmenn fraråder ham delvis fra dette. Han drar til Rotten Hollow med den hensikt å fortelle den naive Gabriel alt han vet om sin kone, og dermed irritere Julie. Imidlertid, under press fra Gabriel, blir han tvunget til å åpne kortene sine i forkant og blir dermed fratatt muligheten til å nyte sin hevn og ydmykelse av Julie fullt ut. Etter å ha snakket med meksikanen, forlater Gabriel kona i en ukjent retning.
Ramirez truer Julie med en date i skogen, og ønsker å forklare seg for henne. På ankomststedet er Julie overrasket over å møte Henry Perkins, hans tidligere kjæreste. Etter å ha snakket med ham, løper hun hjem. Så møter han Ramirez, som av sin uvitenhet og feighet prøver å rettferdiggjøre seg selv og be henne om tilgivelse, i det han håper at hun vil vende tilbake til ham igjen. Julie nekter å komme tilbake og fornærmer ham. Ramirez griper tak i en kniv i raseri og prøver å stikke den. I det øyeblikket legger noen en hånd på skulderen. Dette er Perkins. En kamp følger. Julie gjemmer seg. Hun løper hjem og skriver et notat til Gabrielle, der hun forteller at hun har ny informasjon om Grace (Ramirez klarte å dele gjetningene hans med henne). Hun gir lappen til kineserne som jobber i huset sitt og sender det på leting etter Gabriel. En kinesisk mann går gjennom skogen, og i øyeblikket når Ramirez er klar til å drepe Perkins, passerer han jagerflyene, selv om han ikke ser selve kampen bak buskene. Ramirez er redd for de kinesiske trinnene, og som Perkins senere uttalte, stikker meksikanen en kniv i brystet.
Den kinesiske mannen finner Gabriel, overlater ham en lapp, og han kommer hjem gjennom skogen, men kona er ikke lenger der. Hun forsvant. Han passerte forbi skogshytta hans og så liket på Ramirez og nå kommer til at kona til meksikanskens død er hans kone. Til tross for bruddet med Julie, bestemmer han seg for å beskytte henne om nødvendig, selv på bekostning av sitt eget liv.
Han drar til Wingham, en naboby, kommer inn på et hotell, hvor han skal spise lunsj. Mistanken for drapet på Ramirez faller imidlertid på ham. En lensmann kommer fra Rotten Hollow og arresterer ham. Gabriel motstår ikke. Jack Gemlin er i samme restaurant og på samme tid. Når han forstår hvorfor Gabriel blir arrestert, penetrerer han denne enkle hjerter med broderkjærlighet, siden han selv lenge hadde planlagt å avslutte Ramirez. Gabriel ber ham ta med Ollie fra gjestehuset, der hun er på dette tidspunktet.
På vei tilbake, etter å allerede ha tatt Ollie ut av gjestehuset, oppdager Gemlin at årvåkner jakter etter Gabriel, som vil behandle ham før rettsaken. Han lar Ollie sove i Wingdam i omsorgen for sin neger-tjener Pete og skynder seg for å hjelpe Gabriel. I fengselsbygningen beholder Gabriel og lensmannen som vokter ham knapt døren, som sprekker under press fra en skare vigilantees. Gemlin kommer inn, men lensmannen som ikke kjente ham igjen skyter Jack umiddelbart og skader ham i beinet. Gabriel med en såret Jack på ryggen og lensmannen, på flukt fra årvåkenne, prøv å klatre opp på taket, for så å gå nedover tauet og gjemme seg i skogen. Men akkurat i dette øyeblikket feide et jordskjelv over California. Døren til retten er nedenfor, og døren til loftet er fastklemt, og lensmannen som ikke har klart å komme seg ut, er fanget. Gabrielle og Jack kommer til de forlatte annonsene og venter på mørket. Om kvelden flytter de til skogen, der Ollie og Pete finner dem. Neste morgen arresterer lensmannen Gabriel igjen, men han blir senere løslatt for kausjon, noe Dumphy gjør for ham. På gårdsplassen til huset hans finner Gabriel en kurv for å sy sin kone, og i den - en vest, og innser at Julie forventer en baby.
Arthur Poinsett, ansatt av Peter Dumphy, kommer for å forsvare Gabriel i Hollow. Takket være hans juridiske talent og vitneavhør, er Gabriela frifunnet. Under rettssaken viser det seg at en bestemt dame som dukket opp under rettssaken under et tykt slør, er Grace (med en naturlig hudfarge). Hun motsetter seg broren, ettersom hun blir fornærmet av ham for å gifte seg med en innrømmer og derved frata henne sine juridiske rettigheter til å lande i Hollow. Poinsett ble sjokkert over det plutselige utseendet til Grace og det faktum at han ikke kunne kjenne henne igjen i dekke av en indisk kvinne. I fremtiden klarer han å slutte fred med henne, og ungdommene gifter seg.
Ollie og Gabriel tilgir søsteren for at hun nærmest hadde lagt en støy rundt halsen til broren. På grunn av spenningen føder Julie for tidlig et barn, og han og Gabriel bor igjen i samme familie. I stedet for sølvkjernen som gikk under jorden under jordskjelvet, oppdager Gabriel en annen i sitt eget område. Conroes blir igjen rike og gjenoppretter sitt gode navn.
