Romanen foregår i Russland på begynnelsen av 1900-tallet. Fabrikkarbeidere med familier bor i arbeidsoppgjøret, og hele disse menneskers liv er uløselig knyttet til fabrikken: om morgenen, med fabrikkens pip, skynder arbeiderne seg til fabrikken, om kvelden kaster hun dem ut av innvortene; på høytider, møte hverandre, de snakker bare om fabrikken, drikker mye, blir full - de kjemper. Imidlertid begynner den unge arbeideren Pavel Vlasov, uventet for sin mor Pelageya Nilovna, enken etter en låsesmed, å leve et annet liv:

Han drar til byen på høytider, har med seg bøker, leser mye. På morens forvirrede spørsmål svarer Paul: "Jeg vil vite sannheten, og derfor leste jeg forbudte bøker; hvis de finner meg, vil de sette meg i fengsel. ”

Etter en tid begynner Pavels kamerater å samles i Vlasovs hus på lørdagskvelder: Andrei Nakhodka - “crest from Kanev”, slik han ser ut for moren sin, som nylig hadde ankommet en bygd og gikk inn i fabrikken; flere fabrikker - forstadsgutta som Nilovna hadde kjent før; folk kommer fra byen: en ung jente, Natasha, en lærer som har forlatt Moskva fra rike foreldre; Nikolai Ivanovich, som noen ganger kommer på jobb med arbeidere i stedet for Natasha; den tynne og bleke unge damen Sasha, så vel som Natasha, som forlot familien: faren er en grunneier, en zemstvo-sjef. Pavel og Sashenka elsker hverandre, men de kan ikke gifte seg: de tror begge at gifte revolusjonære går tapt for jobb - du trenger å tjene penger, en leilighet, oppdra barn. Samlinger i Vlasovs hus leste medlemmer av kretsen historiebøker, snakke om arbeidernes tilstand i hele jorden, solidariteten til alle arbeiderne og synger ofte sanger. På disse møtene hører moren først ordet "sosialister."

Mor liker virkelig Nakhodka, og han ble også forelsket i henne, kaller henne kjærlig “slett ikke”, sier at hun ser ut som den avdøde adoptivmoren hans, men han husker ikke moren sin. Etter en stund tilbyr Pavel og moren Andrei å flytte til huset sitt, og toppen er lykkelig enig.

Brosjyrer dukker opp på fabrikken, som snakker om arbeidernes streik i St. Petersburg, om urettferdigheten til ordrene i fabrikken; brosjyrer ber arbeidstakere om å forene seg og kjempe for sine interesser. Mor forstår at utseendet til disse bladene henger sammen med sønnens arbeid, hun er stolt av ham og frykter for hans skjebne. Etter en tid kommer kjønnede kjerner til Vlasovs hus. Mor er redd, men hun prøver å undertrykke frykten. De som kom fant ikke noe: forhåndsvarsler om søket, Pavel og Andrei tok de forbudte bøkene ut av huset; Likevel ble Andrey arrestert.

Det vises en kunngjøring på fabrikken om at direktoratet fra hver rubel som tjenestene tjener, vil trekke en krone - for å drenere sumpene som omgir fabrikken. Arbeidstakere er lite fornøyde med dette beslutningen fra direktoratet; flere eldre arbeidere kommer til Pavel for å få råd. Pavel ber moren sin om å dra til byen for å ta lappen til avisen, slik at historien med "sumppennen" kommer til nærmeste rom, og han drar til fabrikken, der han, etter å ha ledet et spontant møte, i direktørens nærvær framstiller arbeidernes krav om å oppheve den nye skatten. Direktøren pålegger imidlertid arbeiderne å gjenoppta arbeidet, og alle er uenige. Pavel er opprørt, han tror at folket ikke trodde ham, ikke fulgte hans sannhet, fordi han er ung og svak - han kunne ikke fortelle denne sannheten. Kjønnene er igjen om natten, og denne gangen tar de bort Paul.

Noen dager senere kom Yegor Ivanovich til Nilovna - en av dem som deltok på møtene til Pavel før arrestasjonen hans. Han forteller sin mor at bortsett fra Pavel ble 48 flere fabrikkfolk arrestert, og det ville være fint å fortsette å levere brosjyrer til fabrikken. Mor melder seg frivillig til å ta med brosjyrer, som hun ber venninnen, som selger lunsj til arbeidere på fabrikken, ta henne med til assistenten sin. Alle de som kommer inn på fabrikken blir søkt, men moren bringer brosjyrene med hell og gir dem videre til arbeiderne.

Endelig kommer Andrei og Pavel ut av fengselet og begynner å forberede seg til feiringen av mai-dagen. Paul kommer til å bære banneret foran demonstranten, selv om han vet at for dette igjen vil han bli sendt til fengsel. Om morgenen 1. mai drar ikke Pavel og Andrey på jobb, men drar til torget, der folket allerede har samlet seg. Pavel, som står under det røde banneret, erklærer at de i dag, medlemmer av det sosialdemokratiske arbeiderpartiet, løfter åpent banneret for fornuft, sannhet, frihet. "Lenge leve det arbeidsfolk i alle land!" - med dette slagordet av Pavel, flyttet kolonnen ledet av ham langs gatene i bosetningen. En kjede med soldater kom imidlertid ut for å møte demonstrasjonen, konvoien ble sammenkrøllet, Pavel og Andrey, som gikk ved siden av ham, ble arrestert. Å hente mekanisk et fragment av en stolpe med et fragment av et banner som blir revet av kjønnene fra sønnens hender, Nilovna drar hjem, og hennes ønske om å fortelle alle at barna følger sannheten, ønsker et annet, bedre liv, sannheten for alle, ligger i brystet.

Noen dager senere flyttet moren til byen til Nikolai Ivanovich - han lovet Pavel og Andrey, hvis de ble arrestert, straks ta henne til henne. I byen Nilovna, med en enkel økonomi av den ensomme Nikolai Ivanovich, begynner han aktivt underjordisk arbeid:

alene eller sammen med Nikolais søster, kledd som en nonne, eller en pilegrimsvandrer eller snørhandler, reiser hun til byer og landsbyer i provinsen og sprer forbudte bøker, aviser og proklamasjoner. Hun liker dette arbeidet, hun liker å snakke med mennesker, lytte til historiene deres om livet. Hun ser at halv-sultede mennesker lever blant jordens enorme rikdom. Kommer hun tilbake fra turer til byen, drar moren på samvær med sønnen i fengsel. På en av disse datoene klarer hun å gi ham en lapp som inviterer kameratene sine til å arrangere en flukt for ham og vennene hans. Paulus nekter imidlertid å unnslippe; Mest av alt var Sasha, som var initiativtaker til flukten, opprørt over dette.

Endelig kommer dommedagen. Bare pårørende til de siktede fikk lov til å komme inn i salen. Mor ventet på noe forferdelig, ventet på en tvist, klarhet i sannheten, men alt er rolig: dommerne snakker likegyldig, slurvet, motvillig; vitner - raskt og fargeløst. Talen fra aktor og advokater berører heller ikke mors hjerte. Men så begynner Paulus å snakke. Han forsvarer seg ikke - han forklarer hvorfor de ikke er opprørere, selv om de blir dømt som opprørere. De er sosialister, deres slagord - ned med privat eiendom, alle produksjonsmidler - for folket, all makt - til folket, arbeidskraft - er obligatorisk for alle. De er revolusjonære og vil forbli dem til alle ideene deres har vunnet. Alt som sønnen sier er kjent for moren, men bare her, i retten, føler hun den rare, fengslende kraften i hans tro. Men dommeren leser dommen: å sende alle de tiltalte til forliket. Sasha venter også på dommen og skal erklære at han ønsker å bli avgjort i samme lokalitet som Pavel. Mor lover henne å komme til dem når barna deres blir født, for å pleie barnebarn.

Når moren kommer hjem, opplyser Nikolai henne at det ble besluttet å trykke Pauls tale ved hoffet. En mor melder seg frivillig til å ta sønnens tale for distribusjon til en annen by. På stasjonen ser hun plutselig en ung mann som har ansikt og oppmerksomt blikk som virker rart for henne; hun husker at hun møtte ham tidligere i retten og i nærheten av fengselet, og hun forstår: hun er fanget. Den unge mannen ringer vekteren, og peker på henne med øynene, sier noe til ham. Vaktmannen nærmer seg moren og sier irettesatt: “Tyv! Gammel allerede, men der også! ” "Jeg er ikke en tyv!" - kveles av harme og forargelse, skriker moren og griper et knippe forkynnelser fra kofferten og overleverer dem til menneskene rundt henne: "Dette er min sønns tale, politisk ble prøvd i går, han var blant dem." Kjønnsmenn presser folk nærmere moren; en av dem griper henne i halsen og hindrer henne i å snakke; hveser hun. Det er mykt i mengden.