Sekstitallet. En av hovedpersonene - Fedor Sonnov, etter å ha nådd stasjonen i nærheten av Moskva med elektrisk tog, svimler langs gatene i byen. Etter å ha møtt en ukjent ung mann, dreper Fedor ham med en kniv. Etter en forbrytelse - helt meningsløs - snakker morderen med sitt offer, snakker om hans "foresatte", om hans barndom og andre drap. Etter å ha overnattet i skogen forlater Fedor "for reiret", Moskva-regionen Svanen. Hans søster Klavusha Sonnova bor der, en lystig kvinne som begeistrer seg ved å stappe hodet på en levende gås i livmoren; Familien Fomichevs bor i samme hus - bestefar Kolya, hans datter Lidochka, mannen hennes Pasha Krasnorukov (begge er ekstremt vellystne skapninger, parer seg hele tiden; i tilfeller av graviditet dreper Pasha fosteret med sjokkene av penis), den yngre søsteren er fjorten år gamle Mila og hennes sytten år gamle bror Petya, å spise sine egne skorper. En gang spiser Fedor, som allerede er lei av tilstedeværelsen av innbyggerne i huset, Petenkin-suppe tilberedt av kviser. For å beskytte broren sin mot hevn fra Fomichev-Krasnorukovs, skjuler Klavusha ham i undergrunnen. Her er Fedor, lei av ledighet, fra umuligheten av å drepe, hakkede avføring, og forestille seg at de var menneskelige skikkelser. I hodet hans er det bare en idé - døden. Ovenpå nekter i mellomtiden Lidinka, som ble gravid igjen, nekter å kopulere seg med mannen sin og ønsket å redde babyen. Han voldtar henne, fosteret kommer ut, men Lida forteller Pasha at barnet lever. Krasnorukov slår sin kone brutalt. Hun, syk, ligger på rommet sitt.
Fedor foretar i dag en grav til Fomichev-siden, går opp for å implementere den underlige ideen: "å eie en kvinne på tidspunktet for hennes død." Lidinka overgir seg til ham og dør i øyeblikket av orgasme. Fedor, fornøyd med sin erfaring, rapporterer alt til søsteren; han forlater fengselet.
Pavel blir sendt til fengsel for drapet på kona.
Til "Klavusha" kommer "vene" - Anna Barskaya. En kvinne i en helt annen krets, en intellektuell i Moskva, hun ser med interesse på Fedor; de snakker om død og det videre. "Wild" Fedor er veldig interessert i Anna; hun bestemmer seg for å introdusere ham for de "store menneskene" - for dette drar de et sted i skogen, der det er en samling mennesker besatt av død - "metafysisk", som Fedor kaller dem. Blant de tilstedeværende - tre "jestere", vilde sadistene Pyr, Johann og Igorek, og en seriøs ung mann Anatoly Padov.
"Jesters" sammen med Fedor og Anna kommer til Svanen. Her bruker de mye tid: de dreper dyr, Hvetegressen prøver å kvele Clavush, men alt ender fredelig - hun lover til og med å sove sammen med ham.
Ryktene når fram til Klava om at Fedor er i fare. Han forlater - "vandre rundt Rasei."
Klava fremstår som en annen leietaker - gubben Andrei Nikitich Khristoforov, en sann kristen, sammen med sønnen Alexei. Den gamle mannen føler en rask død, ruller raserianfall, ispedd øyeblikk med kristen følelser; reflekterer over livet etter livet. Etter en tid blir han gal: "etter å ha hoppet ut av sengen i et av undertøyene hans, erklærte Andrei Nikitich / at han døde og ble til en kylling."
Alexei, undertrykt av sinnssansen av faren, prøver å trøste seg med samtaler med Anna, som han er forelsket i. Hun håner over hans religiøsitet, forkynner filosofien om ondskap, det "store fallet", metafysisk frihet. Misfornøyd, Alex forlater.
På Annas anmodning ankommer Anatoly Padov, stadig plaget av spørsmålet om død og det absolutte, i Svanen til "russeren, leiligheten, folks tett obskurantisme".
Padov ser veldig varmt mottatt av Anna (hun er hans elskerinne), og ser på hva som skjer i Svanen. Ungdom tilbringer tid i samtaler med den uforskammede vellykkede Klavush, med ”kurotruppen” Andrei Nikitich, med hverandre. En dag graver Klavusha tre groper i menneskelig vekst; favoritt tidsfordrivet til innbyggerne i huset ligger i disse "gressgravene". Alyosha vender tilbake til Svanen for å besøke sin far. Padov erter Alexei, håner sine kristne ideer. Han drar.
Anatoly selv kan imidlertid ikke sitte på ett sted i lang tid: Han drar også.
Anna, utslitt av kommunikasjonen med Padov, ser i et mareritt en annen av sine "metafysiske" venner - Izvitsky. Hun slutter å føle seg selv, det ser ut til at hun har forvandlet seg til et vrirende tomrom.
Fjodor reiser i mellomtiden dypt inn i Russland, til Arkhangelsk. Sonnov ser på hva som skjer rundt ham; verden irriterer ham med sin mystikk og illusoriske natur. Instinkt trekker ham til å drepe. Fjodor kommer til det "lille reiret" - byen Firino, til en slektning av den gamle kvinnen Ipatievna, som livnærer seg av blod fra levende katter. Hun velsigner Fedor for drapene - "du bringer folk stor glede, Fedya!" Fjodor, vandrende på jakt etter et nytt offer, møter Mikhei, som har kastrert seg selv. Slått av sitt "tomme sted" nekter Fedor å drepe; de blir kompiser. Mika fører Fjodor til evsene, av glede. Venner ser på rare riter; Fjodor, overrasket, er imidlertid fortsatt misfornøyd med det han så, han er ikke fornøyd med ideen om den nye Kristus Kondraty Selivanov - ”eget, eget must”.
Den halvgale Padov kommer til Firino for å møte Fedor. Han er interessert i Anatolia med sin populære, ubevisste oppfatning av verdens uregelmessighet. I samtalen prøver Padov å finne ut om Sonnov dreper mennesker "metafysisk" eller i virkeligheten.
Fra Fyodor kommer Anatoly tilbake til Moskva, der han møter vennen Gennady Remin, en underjordisk poet, forfatteren av "cadaveric lyrics", en tilhenger av ideene til en viss Gludev, som forkynte religionen "høyere selv." Møtet med venner foregår i en skitten pub. Remin tilbringer tid her med fire rovende filosofer; for vodka snakker de om det absolutte. Fascinert av historiene om Anatoly om selskapet som slo seg ned i Svanen, drar Gennady og hans venn dit.
I svanen "vet djevelen hva som skjedde" - alle sammen konvergerer her: sadistiske jestere, Anna, Padov, Remin, Klava, restene av Fomichev-familien. Anna sover hos Padov; det ser ut til at han kopulerer "med de høyere hierarkier", til henne - at hun allerede er død. Padov begynner å forfølge visjoner, han prøver å flykte fra dem.
Izvitsky vises i Swan - en mann som det er rykter om at han skal til Gud av djevelen. Han er en god venn av Padov og Remin. Kameratene drikker og drar en filosofisk samtale om Gud, den absolutte og de høyere hierarkiene - "russisk esoterikk for vodka," som en av dem vitser.
Fedor og Micah kommer til huset. Alyosha Khristoforov besøker sin far og ser med gru på "ikke-menneskene" samlet her.
Gutten Petya, som spiser sin egen hud, bringer seg fullstendig utmattet og dør. Ved begravelsen viser det seg at kisten er tom. Det viser seg at Klavusha tok ut liket og om natten, sittende over det, slukte en sjokoladekake. Den knakende kurokorpsen Andrei Nikitich suser rundt i hagen; Bestefar Kolya er i ferd med å dra. Jenta Mila forelsker seg i Micah - hun slikker hans "tomme rom". Alle tre drar hjemmefra.
Resten tilbringer tid i absurde sprø samtaler, ville danser, sinte latter. Padova er veldig tiltrukket av Klavush. Spenningen vokser, noe skjer i Klavusha - "de har blitt gale, de sto på bakbenene og hennes slaviske-søniske krefter snurret med forferdelig kraft." Hun sparker hele selskapet ut av huset, låser det og drar. Bare en kurotrup blir igjen i huset og blir som en kube.
"Metafysisk" tilbake til Moskva, tilbringe tid i skitne puber og snakke. Anna sover hos Izvitsky, men ser på ham at det er noe galt. Hun innser at han er sjalu på seg selv for henne. Izvitsky forguder godt på sin egen kropp, føler seg selv, sin refleksjon i speilet som en kilde til seksuell tilfredshet. Anna diskuterer “ego sex” med Izvitsky. Etter å ha gått avskjed med elskerinnen sin, slår Izvitsky i ekstasen av egenkjærlighet, opplever en orgasme fra en følelse av enhet med den "innfødte" jeg.
På dette tidspunktet nærmet Fedor Moskva; hans ide er å drepe det "metafysiske", for på den måten å bryte inn i den andre verdenen. Sonnov drar til Izvitsky, der ser han på hans "delirium av selvglede." Slått av det han så, klarer ikke Fedor å avbryte "denne uhyrlige handlingen"; han er rasende fra at han har møtt en annen, ikke dårligere enn sin egen, "andre verden", går til Padov.
Alyosha Khristoforov, i mellomtiden, overbevist om sinnssyken til faren, drar også til Padov, der han anklager ham og vennene sine for å ha ført Andrei Nikitich til sinnssykdom. Den "metafysiske" irettesetter ham med overdreven rasjonalisme; selv kom de enstemmig til religionen til det "høyere selv." Dette er temaet for sinte, hysteriske samtaler.
Fedor med en øks i hånden avlytter samtalene med Padov og vennene, og venter på et praktisk øyeblikk for drapet. På dette tidspunktet blir Fedor arrestert.
I epilogen, to unge fans av Padov og hans ideer, Sashenka og Vadimushka, som diskuterer uendelige metafysiske problemer, husker Padov selv, snakker om hans tilstand, som er nær galskap, om hans “reiser til det hinsides. Det viser seg at Fedor ble dømt til døden.
Vennene drar på besøk til Izvitsky, men blir skremt av uttrykket sitt og løper bort. Anatoly Padov som svever seg i en grøft og skriker hysterisk inn i tomrommet fra uoppløseligheten av "hovedspørsmålene". Plutselig føler han at "alt vil kollapse snart", reiser han seg og går - "mot den skjulte verden, som du ikke en gang kan stille spørsmål ...".