Handlingen finner sted i en bortgjemt villa i landlige Umbria på begynnelsen av XX-tallet. Rommet gjengir dekorasjonen av tronrommet til Henry IV, men til høyre og venstre for tronen er to store moderne portretter, hvorav den ene viser en mann i drakten til Henry IV, den andre en kvinne i drakten til Matilda Tuscan. Tre unge menn - Arialdo, Ordulfo og Landolfo - kledd ut i kostymer fra 1800-tallet, forklarer for det fjerde, nettopp tatt i bruk, hvordan de skal oppføre seg. Nykommeren - Bertoldo - kan ikke forstå hva Henry IV dreier seg om: fransk eller tysk. Han mente at han skulle skildre den nære Henry IV av Frankrike, og lese bøker om historien til det XVI århundre. Arialdo, Ordulfo og Landolfo forteller Bertoldo om Henry IV fra Tyskland, som førte en hard kamp med pave Gregory VII og, truet med ekskommunikasjon, dro til Italia, hvor han ydmykt ba om unnskyldning ved Palas borg, eid av Matilda Tuscan. De unge mennene, etter å ha lest bøker om historie, skildrer flittig riddere fra 1000-tallet. Det viktigste er å svare i tonefall når Henry IV adresserer dem. De lover å gi Bertoldo bøker om 1000-tallets historie, slik at han raskt blir komfortabel med sin nye rolle. Moderne portretter som dekker nisjer i veggen der middelalderstatuer burde ha stått, ser ut til å være en anakronisme for Bertoldo, men resten forklarer ham at Henry IV tar dem på en helt annen måte: for ham er det som to speil som gjenspeiler de animerte bildene fra middelalderen. Bertoldo alt dette virker for voldsomt, og han sier at han ikke ønsker å bli gal.
En gammel betjent Giovanni går inn i en halekåpe. Unge menn begynner å spøke med å jage ham bort som en person fra en annen tid. Giovanni ber dem stoppe spillet og kunngjør at eieren av slottet, Marquis di Nolly, ankom med en lege og flere andre mennesker, inkludert Marquise Matilda Spina, avbildet i portrettet i kostymet til Matilda Tuscan, og datteren hennes Frida, bruden til Marquis di Nolly. Signora Matilda ser på portrettet hans, malt for tjue år siden. Nå ser han for henne et portrett av datteren Frida. Baron Belcredi, markisens kjæreste, som hun dykker uendelig med seg, innvendinger mot henne. Moren til Marquis di Nolly, som døde for en måned siden, trodde at hennes gale bror, som forestilte seg Henry IV, ville komme seg, og testamentert sønnen sin for å ta seg av onkelen. Den unge Marquis di Nolly hadde med seg lege og venner i håp om å kurere ham.
For tjue år siden bestemte et selskap av unge aristokrater seg for å organisere en historisk kavalkade for underholdning. Onkelen til Marquis di Nolly kledde seg ut som Henry IV, Matilda Spina, som han var forelsket i, - Matilda Tuscan, Belcredi, som kom opp med en kavalkade og som også var forelsket i Matilda Spin, red bak dem. Plutselig sto hesten til Henry IV på bakbeina, rytteren falt og slo bak på hodet. Ingen la stor vekt på dette, men da han kom til, så alle at han tar sin rolle på alvor og anser seg som en ekte Henry IV. The galmans søster og hennes sønn gledet ham i mange år, og vendte blinde øye for sinnssykheten hans, men nå bestemte legen seg for å presentere Henry IV både markisen og datteren Frida, som to dråper vann som ligner på moren, hva hun var for tjue år siden, - han mener at en slik sammenligning vil gi pasienten muligheten til å føle forskjellen i tid og generelt kurere ham. Men først forbereder alle seg til å vises før Henry IV i middelalderske kostymer. Frida vil skildre sin kone Bertu av Susi, Matilda hennes mor Adelaide, legen - biskop Hugo av Clunius, og Belcredi - benediktinermunken som følger med ham.
Til slutt kunngjør Arialdo ankomst av keiseren. Henry IV er omtrent femti år gammel, han har farget hår og knallrøde flekker på kinnene, som dukker. På toppen av den kongelige kjolen på er den kapperen til den innbydende, som på Canossa. Han forteller at siden han har på seg straffeklær, han nå er seks og tyve år gammel, er moren Agnes fremdeles i live, og det er for tidlig å sørge over henne. Han husker forskjellige episoder av "sitt" liv og kommer til å be Pope Gregory VII om unnskyldning. Når han drar, faller den begeistrede markisen nesten uten å føle seg på en stol. Om kvelden samme dag diskuterer legen, Marquise Spina og Belcredi oppførselen til Henry IV. Legen forklarer at gale mennesker har sin egen psykologi: de kan se at de er forkledd, og samtidig tro som barn som spillet og virkeligheten er det samme. Men markisen er overbevist om at Henry IV gjenkjente henne. Og hun forklarer mistilliten og mislikningen som Henry IV følte for Belcredi, ved at Belcredi er hennes elsker. Det synes for Marquise at talen til Henry IV var full av beklagelser om ham og hennes ungdom. Hun mener at det var ulykken som fikk ham til å ta på masken, som han vil, men ikke kan bli kvitt. Ser markeringens dype spenning, begynner Belcredi å bli sjalu. Frida prøver seg på en kjole der moren portretterte Matilda Toscana i en frodig kavalkade.
Belcredi minner de tilstedeværende om at Henry IV ikke skulle "hoppe over" ikke de tjue årene som har gått siden ulykken, men åtte hundre som skiller nåtiden fra Henry IV-tiden, og advarer om at dette kan ende dårlig. Før de spiller den tiltenkte forestillingen, vil Marquise og legen ta farvel med Henry IV og overbevise ham om at de dro. Henry IV Han er veldig redd for fiendtligheten til Matilda fra Toscana, en alliert av pave Gregor VII, så Marquis ber om å minne ham om at Matilda fra Toscana, sammen med abbed Kluniysky, ba pave Gregor VII om ham. Hun var slett ikke så fiendtlig mot Henry IV, som det virket, og under kavalkaden ønsket personen som fremstilte henne, Matilda Spina, å trekke oppmerksomheten til Henry IV for å gjøre det klart: selv om hun snakket om ham, er hun faktisk ikke likegyldig til ham. Legen i drakten til Klunius Abbot og Matilda Spina i drakten til hertuginnen av Adelaide sier farvel til Henry IV. Matilda Spina forteller ham at Matilda fra Toscana stusset for ham før paven, at hun ikke var en fiende, men en venn av Henry IV. Henry IV er begeistret. Gripen av øyeblikket spør Matilda Spina Henry IV: "Elsker du henne fortsatt?" Henry IV er forvirret, men raskt kontrollerer seg selv, og irettesetter "hertuginnen av Adelaide" for å ha forrådt datterens interesser: i stedet for å snakke med ham om kona Berthe, gjentar hun ham uendelig om en annen kvinne. Henry IV snakker om det kommende møtet med paven, om kona Berthe fra Susie. Når markisen og legen drar, vender Henry IV seg til de fire fortrolige, ansiktet forandrer seg fullstendig, og han kaller de siste gjestene jestere. De unge mennene er overrasket. Henry IV sier at han lurer alle, later som han er gal, og alle i hans nærvær blir spøkere. Henry IV er indignert: Matilda Spina turte å komme til ham med kjæresten sin, og samtidig tror hun at hun viste medfølelse med den stakkars pasienten. Det viser seg at Henry IV kjenner de virkelige navnene på de unge mennene. Han inviterer dem til å le sammen av dem som tror at han er gal. Tross alt er de som ikke anser seg som gale faktisk ikke mer normale: i dag synes en ting for dem å være sant, i morgen en annen, i overmorgen tredje. Henry IV vet at når han drar, brenner det et elektrisk lys i villaen, men han later som han ikke legger merke til det. Og nå vil han tenne oljelampen sin, elektrisk lys blender øynene. Han forteller Arialdo, Aandolfo, Ordulfo og Bertoldo at de bare spilte komedie foran ham, de måtte skape en illusjon for seg selv, føle seg som mennesker som levde på 1000-tallet, og se derfra hvordan folk, etter åtte hundre år, skynder seg rundt fanget av uoppløselige problemer. Men spillet er over - nå som de unge mennene vet sannheten, vil ikke Henry IV lenger kunne fortsette livet i bildet av den store kongen.
Det er en bank på bakdøren: det kom den gamle betjent Giovanni, som skildrer en munkekroniker. Unge menn begynner å le, men Henry IV stopper dem: det er ikke godt å le av en gammel mann som gjør dette av kjærlighet til sin herre. Henry IV begynner å diktere biografien sin til Giovanni.
Ønsker alle en god natt, går Henry gjennom tronrommet til sengekammeret sitt. I tronrommet på stedet for portrettene, nøyaktig som gjengir sine stillinger, står Frida i drakten til Matilda Tuscan og Marquis di Nolly i drakten til Henry IV. Frida kommer fra Henry IV; gyser han i skrekk. Frida blir redd, og hun begynner å skrike som gal. Alle i villaen har det travelt med å hjelpe henne. Ingen tar hensyn til Henry IV. Belcredi forteller Frida og Marquis di Nolly at Henry IV hadde kommet seg for lenge siden og fortsatte å spille en rolle for å le av dem alle: Fire unge menn hadde allerede klart å røpe hemmeligheten hans. Henry IV ser på alle med forargelse, han leter etter en måte å hevne seg på. Plutselig hadde han tanken på å kaste seg ut til liksom igjen, siden han var blitt så forrædersk forrådt. Han begynner å snakke med Marquis di Nolly om moren Agnes. Legen mener at Henry IV falt i galskap igjen, Belcredi skriker at han begynte å spille komedie igjen. Henry IV sier til Belcredi at selv om han kom seg, glemte han ingenting. Da han falt fra hesten og slo hodet, ble han virkelig gal, og dette gikk i tolv år. I løpet av denne tiden ble hans plass i hjertet av hans elskede kvinne inntatt av en motstander, ting har endret seg, venner har endret seg. Men så en fin dag så han ut til å våkne, og følte da at han ikke kunne komme tilbake til sitt tidligere liv, at han ville komme "sulten, som en ulv, til en fest, når alt allerede var fjernet fra bordet."
Livet har gått foran. Og den som i hemmelighet prikket hesten til Henry IV bakfra, og tvang henne til å stå på bakbeina og kaste rytteren, levde stille hele denne tiden. (Marquise Spina og Marquis di Nolly er forbløffet: til og med de visste ikke at fallet til Henry IV fra hesten ikke var tilfeldig.) Henry IV sier at han bestemte seg for å forbli sinnssyk for å oppleve en spesiell form for glede: “gjenopplev galskapen din i en opplyst bevissthet og hevne seg på den uhøflige steinen som knuste hodet. " Henry IV er sint for at de unge mennene snakket om utvinningen hans. “Jeg har kommet meg, herrer, fordi jeg vet hvordan jeg skal fremstille en gal, og jeg gjør det rolig! Det er desto verre for deg hvis du er så nervøs for å oppleve galskapen din uten å være klar over det, uten å se det, sier han. Han forteller at han ikke deltok i livet der Matilda Spina og Belcredi ble gamle, for ham er markisen for alltid som Frida. Maskeraden som Frida ble tvunget til å spille, var på ingen måte en vits for Henry IV, snarere, det var bare et illevarslende mirakel: portrettet kom til liv, og Frida tilhører ham nå med høyre. Henry IV klemmer henne, ler som gal, men når de prøver å bryte Frida ut av armene, snapper han plutselig et sverd fra Landolfo og sår Belcredi, som ikke trodde at han er gal, i magen. Belcredi blir ført bort, og snart høres et høyt rop fra Matilda Spin fra bak gardinene. Henry IV er sjokkert over at hans egen oppfinnelse har kommet til liv, og tvinger ham til å begå en forbrytelse. Han kaller sine nære medarbeidere - fire unge menn, som om de ønsker å forsvare seg: "Vi vil bo her sammen, sammen ... og for alltid!"
