Historien begynner med flere nekrologvarsler om døden til en strøm av sytten år gamle Edgar Vibo. Deretter følger dialogen til mor og far til den avdøde ungdommen. De to brøt opp da sønnen deres bare var fem år gammel. Siden den gang så faren ham aldri, bortsett fra en sak da sønnen kom inkognito. Fra dialogen viser det seg at Edgar foreløpig gjorde det veldig bra på yrkesskolen, og så plutselig, uten å komme sammen med masterpedagogen, forlot han alt og løp hjemmefra. Han forlot den lille provinsbyen Mittenberg i Berlin og der, etter å ha hanget en stund uten arbeid, fikk han endelig jobb som maler i reparasjons- og konstruksjonsteamet. Han slo seg ned i et falleferdig hus beregnet på riving. Han ga ikke moren nyheter om seg selv, men sendte bare monologer spilt inn på bånd til vennen Willy.
Edgars far, som vil vite mer om ham, fordi morens forklaringer ikke tilfredsstiller ham, spør de som noen gang har vært venner med sønnen, eller jobbet sammen, eller bare tilfeldigvis møttes. Så han finner båndet. Og han lærer om livet og problemene til sønnen hans etter hans død. For eksempel at Edgar er stolt, og mer enn en gang understreker dette, at han stammer fra de franske huguenotene, at han er venstrehendt, som i lang tid, men uten hell forsøkte å gjøre ham høyrehendt, at han elsker moderne musikk, spesielt jazz, som av alle bukser han foretrekker jeans, og innen litteraturfeltet er romanene Robinson Crusoe, The Suffering of Young Werther og The Catcher in the Rye fremfor alt.
Edgar Vibo er, i likhet med Holden Caulfield fra Salingers roman “The Catcher in the Rye”, veldig sårbar, han synes det er vanskelig å finne et felles språk med menneskene rundt seg, han hater falskheten. Arrangementet bringer ham nærmere barna fra barnehagen, som ligger i nærheten av det smuldrende huset hans. Etter å ha blitt venner med disse barna, oppdager Edgar lærerens evner. Ved å gi hvert barn en pensel lærer han maleriene deres, og sammen lager de et slags kunstnerisk lerret på veggene i barnehagen. Edgar anser seg selv som en kunstner, men dessverre er det ingen som forstår dette, for mennesker virker alle maleriene hans som en daub. Vel, når det gjelder "lidelsen" til den unge Edgar Vibo, begynner de når han møter læreren til disse barna. Uansett hva navnet hennes egentlig er, døpte han henne Charlotte (forkortet til Shirley), oppkalt etter heltinnen fra Goethes roman, som er så kjær for ham i en slik grad at han bokstavelig talt ikke skiller seg med ham selv på et øyeblikk. Dessuten siterer Edgar på båndet, som han sender til Friend Willy, ofte Goethe, og beskriver følelsene hans for Shirley, uten å gi noen kilde, og forestiller seg mentalt hvordan vennen hans beskytter øynene på en så høyt lydende stavelse og med overraskelse. Han siterer linjer fra romanen og i en samtale med Shirley.
Historien gjentar situasjonen som er beskrevet i Goethes roman. Shirley, som er fire år eldre enn Edgar, venter på at brudgommen, som heter Dieter, er i ferd med å returnere fra hæren. Til slutt blir han demobilisert, går inn på universitetet for å studere tyskstudier der, og gifter seg med Shirley. Men etter noen kommentarer som Edgar kort droppet, interesserer han seg ikke så mye for filologi som i muligheten til å satse på en karriere gjennom offentlig arbeid. Han er kjedelig, han er for gammel, og det ser ut til at Shirleys kjærlighet til ham begynner å svekkes. Edgar besøkte dem to ganger. En gang dro han et ungt ektepar ut i naturen for å skyte fra en blowgun. Dieter likte imidlertid ikke denne turen veldig. Tilsynelatende begynte han å være sjalu på Shirley for Edgar. Imidlertid, etter å ha lyst på sinne, neste gang han slapp dem alene på en motorbåt. Været var overskyet, så øste det regn, Shirley og Edgar ble våte, frøs, og på et øyeblikk klamret de seg fast til hverandre for å holde varmen, de kunne ikke motstå fristelsen. Dette møtet med dem var det siste.
Det er til denne perioden av hovedpersonens liv begynnelsen av arbeidet hans i reparasjons- og konstruksjonsteamet forholder seg. Som ung er han ikke vanlig og er noen ganger skrapete, og det å knipe til arbeidskollektivet kommer med en knirk. Det er spesielt vanskelig for ham å komme sammen med en hard formann. Det er en konflikt. Situasjonen reddes av den eldre mester Zaremba, mer følsom, klokere enn den drivende lederen. Zaremba forstår at Edgar ikke er en slags helipad som vil skaffe penger uten å gjøre noe, men en seriøs ung mann med karakter. Og en eldre arbeider overbeviser kollegene om dette. Akkurat på dette tidspunktet hadde Edgar imidlertid et annet problem. De bestemte seg til slutt å rive det forlatte huset han bodde i. Det var nødvendig å forlate et sted. Men hvor? Ikke i Mittenberg. Han var mest redd for dette. Provinsbyene er spesielt harde på psyken til unge menn som Edgar. I mellomtiden var tiden på å renne ut. En venn av Willy ga Edgar sin mors adresse, og hun skulle til å besøke ham. Løsningen av problemet skjedde uventet. I et team, vekket Edgar oppmerksomheten på ufullkommenhet av eksisterende sprøytepistoler for å spraye maling og ønsket å gjøre kollegene fornøyd med oppfinnelsen av et mer avansert apparat. Men bare enheten koblet til noe galt. Testing av enheten, lukket han strømmen på seg selv ...