Handlingen finner sted i 1960-1961. i DDR. Hovedpersonen, Rita Seidel, en student som jobbet i løpet av ferien på bilfabrikken, er på sykehuset etter at hun nærmest falt under vognene som manøvrerte langs sporene. Deretter viser det seg at det var et selvmordsforsøk. På sykehusavdelingen, og deretter i sanatoriet, husker hun livet og hva som førte henne til en lignende beslutning.

Ritas barndom gikk i en liten landsby som havnet i DDR etter krigen. For å hjelpe moren gikk hun tidlig for å jobbe på et lokalt forsikringskontor, og hun ble vant til det grå livet i en liten landsby, og var allerede desperat etter å se noe nytt eller uvanlig i livet. Men en kjemisk vitenskapsmann Manfred Gerfurt ankommer landsbyen deres for å slappe av før en fast avhandling. Mellom unge begynner en affære. Manfred bor i en liten industriby og jobber på et kjemisk anlegg. Han skriver brev til jenta, og besøker henne på søndager. De skal gifte seg. Plutselig kommer Erwin Schwarzenbach, adjunkt ved et pedagogisk institutt som rekrutterer studenter, til landsbyen. Han overtaler Rita til å fylle ut dokumentene også, og hun flytter til byen der Manfred bor. Hun bosetter seg i huset hans.

Manfred liker ikke at Rita planlegger et slags selvstendig liv - han er sjalu på instituttet, men enda mer av bilbyggeanlegget, der hun bestemmer seg for å jobbe før hun går inn for å få livserfaring.

I mellomtiden mestrer Rita fabrikken; hun er fascinert av prosessen med sosialistisk konkurranse som en av arbeiderne, Rolf Meternagel, tilbyr. Snart får hun vite at han en gang jobbet som en leder i samme fabrikk, men formannen ga ham å signere "falske" antrekk, og som et resultat av tilsynet, som avdekket alvorlige økonomiske uregelmessigheter, ble Meternaged fjernet fra stillingen. Men han tror bestemt på sosialistiske idealer og at bare gjennom vedvarende og uinteressert arbeid kan Tyskland bli overtent og forbikjørt. Rita er veldig sympatisk for denne mannen.

Etter hvert, fra samtaler med Manfred, finner hun ut at kjæresten hennes, tvert imot, er fremmed for sosialistiske idealer. På en eller annen måte, irritert over samtalen med foreldrene, som han ikke respekterer og til og med hater, forteller Manfred Rita om barndommen i krigsårene. Etter krigen så guttene i deres generasjon "med egne øyne at voksne hadde lurt på kort tid." De ble kalt til å leve på en ny måte, men Manfred ble alltid plaget av spørsmålet: “Med hvem? Med de samme menneskene? ” Etter denne samtalen får Rita først følelsen av at forholdet deres er i fare.

Alt dette skjer på bakgrunn av økonomiske vanskeligheter og den økende konfrontasjonen med Tyskland. Det blir kjent at direktøren for fabrikken der Rita jobber ikke kommer tilbake fra en forretningsreise til Vest-Berlin. Han uttalte at "for lenge siden visste han at deres sak var håpløs." Regissøren er en ung, energisk ingeniør Ernst Wendland. Familien Herfurt er bekymret: Faren til Manfred fungerer som den kommersielle direktøren for bilbygging og er redd for at noen feil vil bli avslørt som et resultat av tilsynet. Manfreds mor med rent feminin intuisjon føler at endringer i fabrikken betyr å styrke sosialismens stilling, og alltid hater det nye systemet, skriver hun av med søsteren, som bor i Vest-Berlin. Wendland arrangerer et møte der han ber arbeidstakere jobbe i god tro. Rita er begeistret: Hun tror at direktørens samtale og den sosialistiske ideen kan føre til oppfyllelse av planen, men Manfred er skeptisk til historien sin: “Tror du virkelig at ting vil gå bedre etter møtet? Plutselig blir det råvarer? <...> Kan ikke ledere være i stand? <...> Vil arbeidere begynne å tenke på de store transformasjonene, og ikke om sine egne lommer? ” Han er redd for at brudens lidenskap for det sosiale livet kan skille dem.

Liggende på sengen på sanatoriet opplever Rita igjen og igjen lykkelige stunder med Manfred: her rullerer de i en ny bil, her deltar de i et karneval i byen med "utsikt over Vest-Tyskland" ...

Under karnevalet møter de Wendland og Rudy Schwabe, en aktivist av Det tyske ungdomsforbundet. Det viser seg at Manfred har mangeårige kontoer hos seg. Sjalusi pålegges ideologiske uenigheter mellom Manfred og Wendland: sistnevnte tar uttrykkelig vare på Rita. I tillegg deler Wendland og Rita felles interesser.

På anlegget påtar Meternaggy seg en forpliktelse til å øke produksjonshastigheten ved ikke å sette inn åtte, men ti vinduer per skift i vogner. Teammedlemmer er skeptiske til ideene hans. Mange tror at han rett og slett ønsker å bli en mester igjen eller "suge inn sønnen-i-regissøren". Rita får vite at Wendland var gift med den eldste datteren til Meternagel, men hun jukset med ham, de skilte seg, og nå får Wendland opp sønnen alene.

På en kveld til ære for det femtende jubileet for anlegget, omsorg Wendland åpent for Rita. Sjalusi blusser opp i Manfred med fornyet handlekraft. Han kjemper med Wendland. Fra deres tilsynelatende meningsløse uttrykk blir det klart at Manfred ikke tror på uselvisk, sosialistisk arbeidskraft. Han er oppvokst i familien til en opportunist og er "sikker på at det er nødvendig å ta en beskyttende farge slik at du ikke blir funnet og ikke blir ødelagt." I tillegg plages Manfred av spørsmålet om hvorfor i vest implementeres vitenskap raskere enn i DDR. Men Wendland, som han åpent spør om det, slipper unna med generelle fraser ...

Rita går på college. Og selv om det er lett for henne å studere, er hun vanskelig å oppleve et nytt miljø, møte nye mennesker. Hun er spesielt rasende av demagoger som Mangold, som kontinuerlig prøver å anklage alle for politisk nærsynthet og forræderi av sosialistiske idealer, og derved oppnå selvtjenende mål. For på en eller annen måte å fjerne sin dystre tilstand, introduserer Manfred henne for vennen Martin Jung, som hjelper ham med å lage en maskin under det latterlige navnet “Jenny Spin” for et syntetisk fiberanlegg. Men 1. juledag, på besøk hos en professor og hans veileder, finner Manfred ut at deres “Jenny Straight with a Improved Gas Suction Device” ble avvist til fordel for et mindre modent prosjekt forberedt på selve anlegget. Deretter viser det seg at en Brown hadde skylden for alt, som flyktet til Vesten (det antydes at han bevisst var engasjert i sabotasje og sabotasje), men ting kan ikke rettes lenger: Manfred er sikker på at "de ikke trenger ham". For øyeblikket tar han den endelige avgjørelsen, og Rita forstår dette. Men i hennes blikk leser han svaret: "Aldri i livet mitt (Gatim vil ikke være enig."

Og det er flere og flere avhoppere (frem til 1961 var grensen til Vest-Berlin åpen). Foreldrene til en av Ritas klassekamerater, Sigrid, drar til Vesten. Hun skjuler det lenge, men til slutt blir hun tvunget til å fortelle alt. Det viser seg at Rita visste om alt, men var stille. En personlig sak er skissert. Mangold fører til ekskludering fra instituttet, men Rita blir ikke undertrykt av dette, men av frykten for at demagogi kan ødelegge sosialistiske idealer, og da vil "Herfurts (les: borgerskap) overvelde verden." Rita ønsker å kommunisere med Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - med mennesker hvis livsprinsipper er nær henne. Heldigvis for henne, på et møte i Schwarzenbach-gruppen, er alt på plass. "De ville ta bedre vare," sier han, "slik at en person som Sigrid skulle føle at partiet eksisterte for henne, uansett hvilke problemer som skjedde med henne." Deretter lærer Rita fra Manfred at han på en gang også trodde på idealer, men brødrens demagogi fordrev dem og gjorde ham til en skeptiker ...

Men sosialistiske idealer seirer til tross for skeptikere. En dag i april inviterer Wendland Rita og Manfred til å delta i en test av en ny, lett bil, og under en tur i et tog som består av slike biler, får de vite at Sovjetunionen lanserte en mann ut i verdensrommet. Rita gleder seg inderlig over meldingen, men Manfred deler ikke sin glede. Samme dag får Manfred vite at faren hans er blitt nedlagt og jobber nå som regnskapsfører. Nyheten gjør ham vondt. Manfred går inn på klagene sine, og i huset deres med en lett hånd Frau Gerfurt høres og høres alt "fri stemme fra den frie verden." Det siste strået som flommer over Manfords tålmodighet er Ritas og Wendlands tur ut av byen, hvorav han blir et tilfeldig vitne. Og en kveld overleverer Geru Gerfurt, veldig fornøyd med noe, Rita et brev fra Manfred: "Til slutt kom han til å bli fornuftig og ble der ..." Manfred skriver: "Jeg lever og venter på dagen hvor du vil være med meg igjen" - men Rita oppfatter avgangen sin som et gap. Det hadde vært lettere for henne om han hadde gått til en annen kvinne.

I et forsøk på å overtale mannen sin til å følge sønnens eksempel, dør Frau Gerfurt av et hjerteinfarkt, men Manfred kommer ikke engang for å ta farvel med henne.

Til slutt inviterer Manfred henne til ham: han fant en jobb og kan nå sørge for familiens liv. De finnes i Vest-Berlin, men ingenting tiltrekker Rita i denne rare byen. "Til slutt kommer alt sammen til mat, drikke, klær og søvn," ville hun senere fortelle Schwarzenbach. - Jeg stilte meg spørsmålet: hvorfor spiser de? Hva gjør de i de fantastiske luksuriøse leilighetene? Hvor går de i så brede biler? Og hva tenker folk på før de legger seg i denne byen? ” En jente kan ikke forråde idealene sine og bare jobbe for penger. Og i handlingen av Manfred ser hun ikke styrke, men svakhet, ikke protest, men ønsket om å flykte fra midlertidige vanskeligheter, slik det ser ut for henne. Hun blir såret av uttrykket: "Takk Gud, at de ikke kan dele himmelen!" Hun er livredd for sin kommersialisme, og vender tilbake til Den tyske demokratiske republikken, der Meternagel-teamet økte arbeidskraftens produktivitet kraftig, og satte nå inn fjorten vinduer per skift i stedet for de forrige åtte. Meternagel selv undergravde endelig Helsen på jobben. Når Rita kommer for å besøke ham, sier kona, utmattet av den halvt elendige tilværelsen, at han sparer penger og ønsker å returnere tre tusen mark, som utgjorde den mangelen som ble gjort av hans feil.