En ung franskmann, en medisinstudent, Ferdinand Bardamu, under påvirkning av propaganda, vervet seg som frivillig i hæren. Et liv begynner for ham, full av motgang, redsel og overveldende overganger i Flandern, på det territoriet som franske tropper deltar i første verdenskrig. En gang Bardamu sendt til etterretning. På dette tidspunktet hadde han allerede klart å nå en slik grad av nervøs og fysisk utmattelse at han drømte om bare én ting: å overgi seg. Under en svindel møter han en annen fransk soldat, Leon Robinson, hvis ønsker sammenfaller med de fra Bardamou. De klarer imidlertid ikke å overgi seg, og de avviker hver i sin egen retning.
Snart er Bardamuu skadet, og for behandling blir han sendt til Paris. Der møter han en amerikansk Lola, kledd i uniform og ankommer Paris, i den grad av hans svake styrker, "redd Frankrike." Hennes ansvarsområder inkluderer regelmessig prøvetaking av eplefritters for sykehus i Paris. Lola brukte hele dagen på å plage Bardam med snakk om sjel og patriotisme. Når han tilstår for henne at han er redd for å gå i krig og har et nervøst sammenbrudd, forlater hun ham, og Bardamu kommer til sykehuset for gale soldater. Litt senere begynner han å møte Musin, en fiolinist, en spesiell, ikke for streng moral, som vekker sterke følelser hos ham, men mer enn en gang forråder han med rikere klienter, spesielt med rike utlendinger. Snart foretrekker Musin at banene deres med Bardamu og helt divergerte.
Bardamu har ikke kontanter, og han går til en gullsmed, som jobbet på bakrommet før krigen, for å be om penger. Det gjør han sammen med sin tidligere venn Voyarez, som også en gang jobbet for denne gullsmeden. Fra ham får ungdom øre, som de ikke ville ha nok på en dag. Så, etter forslag fra Vouarez, går begge til moren til den avdøde stipendiat Vouarez, som er en velstående kvinne og låner tidvis Vouarez penger. På gårdsplassen til huset hennes møter unge mennesker den samme Leon Robinson. Robinson forteller dem at kvinnen de kom for å begå selvmord om morgenen. Han er selv opprørt over dette faktum ikke mindre enn Bardamu, siden han er hennes gudson og også ønsket å be om et visst beløp.
Noen måneder senere gikk Bardamoux, som ble løslatt fra militærtjeneste, ombord på et skip og seilte til bredden av Afrika, hvor han håper å komme seg på beina igjen i en av de franske koloniene. Denne kryssingen kostet ham nesten livet. Av ukjente grunner forvandler passasjerer Bardam til en utstøtt på et skip og har til hensikt å kaste den unge mannen over bord tre dager før seilasen var slutt. Bare mirakelen og veltalenheten til Bardamu hjelper ham å holde seg i live.
Under et stopp i Bambol-Brahamans-kolonien om natten forsvinner Ferdinan Bardamyu, idet han utnyttet det faktum at forfølgerne hans trenger en pause, fra skipet. Han får jobb i Sranodan Small Congo. Hans ansvar inkluderer liv i skogen, ti dagers reise fra For-Gono, byen der selskapets kontor er lokalisert, og utveksling av gummi utvunnet av svarte etter filler og pyntegjenstander som selskapet leverte til forgjengeren og som villmenn er så grådige. Da Bardamu har nådd målet sitt, møter han forgjengeren, som igjen viser seg å være Leon Robinson. Robinson tar med seg alt det mest verdifulle, mesteparten av pengene og forlater i en ukjent retning, uten å tenke seg å vende tilbake til for-Gono og gi en rapport til sine overordnede i sin økonomiske virksomhet. Bardamyu, som ikke sitter igjen med noe, kjørt nesten til galskap av grådige insekter og høye natthyl av dyret som bor i skogen rundt hytta hans, bestemmer seg for å følge Robinson og bevege seg i den retningen som hans bekjent forsvant. Bardamyu blir undergravet av malaria, og neger-eskorterne blir tvunget til å levere ham til den nærmeste bosetningen, som viser seg å være hovedstaden i den spanske kolonien, på en båre. Der ender han opp med en prest som selger Bardam til kapteinen på Infanta Sosalia byssa som en roer. Skipet seiler til Amerika. I USA rømmer Bardamu fra byssa og prøver å finne sin plass i dette landet. Først jobber han som loppemåler på et karantensykehus, deretter går han uten arbeid og pengeløs, deretter vender han seg til sin tidligere elskerinne, Lola, for å få hjelp. Hun gir ham hundre dollar og driver ham ut døra. Bardamoux tar jobb på en Ford-fabrikk, men dropper også ut etter å ha møtt Molly, en kjærlig og hengiven jente som hjelper ham økonomisk og vil gifte seg med ham en dag. Gud arbeider på mystiske måter; det er ikke overraskende at i Amerika møter Ferdinan tilfeldigvis Leon Robinson, som seilte inn i landet på samme måte som Bardamu, men litt foran sistnevnte. Robinson jobber som renholder.
Etter å ha oppholdt seg i Amerika i omtrent to år, drar Bardamoux tilbake til Frankrike og gjenopptar medisin, bestått eksamener, mens han fortsetter å tjene ekstra penger. Etter fem til seks år med akademisk lidelse, mottar Ferdinan fortsatt et vitnemål og rett til å drive medisinsk virksomhet. Han åpner sitt legekontor i utkanten av Paris, i Garenne-Dranger. Han har ingen klager, ingen ambisjoner, men bare et ønske om å puste litt mer fritt. Publikum i Garenne-Dranger (navnet på området taler for seg selv) tilhører de nedre lagene i samfunnet, deklasserte elementer. Her lever mennesker aldri i overflod og prøver ikke å skjule den uhøflighet og den uhemdelige naturen til sin moral. Bardamyu, som den mest upretensiøse og samvittighetsfulle legen i kvartalet, mottar ofte ikke en eneste sou for sine tjenester og gir råd gratis, uten å ville frarøve de fattige. Det er sant at de opplever ærlig kriminelle personligheter, som for eksempel mannen og kona Prokiss, som først ønsker å legge Prokiss's eldre mor på et sykehus for psykisk syke gamle mennesker, og når hun gir en avgjørende avvisning til planene deres, planlegger de å drepe henne. Denne funksjonen, som ikke overrasker leserne lenger, den fjerde Prokiss er overlatt til Robinson, som kom fra ingensteds, mot et gebyr på ti tusen franc.
Et forsøk på å sende en gammel kvinne til den andre verden ender dramatisk for Robinson selv: skudd fra en hagle under installasjonen av en felle for mor Prokiss kommer i øynene til Robinson selv, noe som gjør ham blind i flere måneder. De gamle kvinnene og Robinson, Prokiss-ektefellene, er langt fra synd, slik at naboene ikke vil finne ut av noe, blir de sendt til Toulouse, der den gamle kvinnen åpner sin egen virksomhet: hun viser turister kirken krypt med de halvt forfalne mumiene som er vist i den og har en god inntekt av dette. Robinson derimot stifter bekjentskap med Madlon, en tjue år gammel svartøyet jente som i nær fremtid, til tross for hans blindhet, planlegger å bli hans kone. Hun leser aviser for ham, går sammen med ham, mater ham og tar vare på ham.
Bardamu ankommer Toulouse for å besøke sin venn. Det går bra med ham, han føler seg bedre, visjonen går gradvis tilbake til ham, han mottar noen få prosent av overskuddet fra krypten. Den dagen Bardamoux drar til Paris med den gamle Prokiss, skjer det ulykke: etter å ha snublet på trappen som fører til krypten, faller hun ned og dør av et blåmerke. Ferdinan mistenker at Robinson ikke var involvert her, og, uten å ville involvere seg i denne saken, skynder han seg å returnere til Paris. I Paris tar Bardamoux, under beskyttelse av en av kollegene, Sukhodrokov, en jobb som assisterende sjefslege på et psykiatrisk sykehus. Hovedlegen ved navn Baritone har en liten datter, preget av en viss merkelig karakter. Faren vil at hun skal begynne å lære engelsk, og hun ber Bardam om å lære henne. Jenta går ikke bra med engelsk, men faren, som er til stede i alle leksjonene, er gjennomsyret av en lidenskapelig kjærlighet til språket, litteraturen og historien til England, noe som radikalt endrer hans syn på verden og hans livsambisjoner. Han sender datteren til en fjern slektning, og drar til England på ubestemt tid, deretter til de skandinaviske landene, og etterlater Bardamu som sin stedfortreder. Snart dukker Robinson opp ved portene til sykehuset, som denne gangen slapp fra bruden og moren hennes. Madlon dratt anstrengende Robinson nedover midtgangen og truet, hvis han ikke giftet seg med henne, for å informere politiet om at den gamle kvinnen, Prokiss 'død, ikke hadde kommet uten Robinsons deltakelse. Han ser ut til Bardam og ber en venn om å skjule ham på sykehuset hans som sinnssykt. Madlon umiddelbart etter at brudgommen ankommer Paris, får seg jobb og tilbringer all sin fritid ved portene til sykehusparken i håp om å se Leon. Bardamu, som ønsker å beskytte Robinson fra å møte Madlon, snakker frekt med henne og gir til og med en smell i ansiktet. Angrer på inkontinensen hans, inviterer han Robinson og Madlon, samt massasjeterapeut Sophia, hans nære venn, for forsoningens skyld for en tur. Forsoning fungerer imidlertid ikke, og på vei tilbake til sykehuset i en taxi Madlon, som ikke klarer å få Robinson til å gå med på å returnere til Toulouse og gifte seg med henne, skyter han blanke med en pistol, og deretter, åpner taxidøren, kryper ut fra den, og etter å ha rullet av en bratt skråning rett gjennom gjørmen, forsvinner han inn i mørkets felt. Robinson dør av skader i magen.