Kongen hadde elleve sønner og en datter. Kongebarna levde godt og bekymringsløst, helt til stemoren dukket opp, som ga Eliza å bli oppvokst i landsbyen, og gjorde brødrene om til svaner - de fløy bort. Skjønnhet Eliza hver dag penere, men hele tiden husket hun brødrene. Da hun kom tilbake til slottet, bestemte stemoren hennes seg for å gjøre henne stygg ved hjelp av tre padder, men de svømte over vannet med røde valmuer, berørte knapt en uskyldig jente. Så vanhilte stemoren til heksemoren sin stedatter med gjørme; til og med kongen-faren kjente ikke igjen sin egen datter og kjørte henne ut.

Jenta tilbragte natten i skogen, i en drøm så hun seg selv og brødrene i gamle dager, og om morgenen vasket hun seg i et tjern og ble igjen en skjønnhet. Dagen etter ga den gamle kvinnen hun møtte en håndfull bær og pekte mot elven, der hun så elleve svaner i gylne kroner. Eliza dro til elvedeltaet - ved solnedgang fløy svanene inn og ble til brødrene hennes. Om morgenen fløy de bort, og en dag senere, i en kurv med selgbark, tok de Eliza med seg. Etter å ha overnattet på en liten avsats, fløy svanene igjen om morgenen. Hele dagen beundret Eliza det uklare slottet i Fata Morgana, og tilbrakte natten i en hule bevokst med grønne planter. Hun drømte om at slottfeen, som ser ut som en gammel kvinne fra skogen, snakket om hvordan du kan redde brødrene: du trenger å hente brennesle ved hulen eller på kirkegården og veve elleve skjorter til brødrene, men ikke si et ord, ellers vil brødrene dø.

Da de kom tilbake om morgenen og la merke til søsterens stumhet, tok brødrene først feil av dette for en annen stemors trolldom, men så forstod de alle. Så snart Eliza tok opp den andre skjorten, ble hun funnet av kongen som jaktet i disse delene. Han tok skogskjønnheten som sin kone og tok ham med til slottet sitt, og overførte til og med brenneslene hennes til et spesielt rom. Men erkebiskopen hvisket til kongen at kona var en trollkvinne, og en natt så han dronningen plukke opp brennesle på en kirkegård. All denne erkebiskopen rapporterte til kongen; han var overbevist med egne øyne om at dette var sant. Da Eliza nok en gang dro til kirkegården, fanget de henne i det varme; folket dømte "heksa" for å bli brent på bålet.

I fangenskap vevet jenta den siste skjorten. Brødrene kom til kongen og prøvde å gå inn for søsteren, men hadde ikke tid - ved daggry ble de igjen til svaner. Om morgenen, mens den gamle nagen drev Eliza til bålet, ville publikum rive av seg skjortene, men brødrene fløy inn. Bøddelen tok allerede tak i jentas hånd, men hun klarte å kaste skjorter på brødrene, noe som betyr at hun var i stand til å si: "Jeg er uskyldig!" - og besvimte. Brødrene fortalte alt, og tømmerstokkene ble til en busk med skarlagen roser med den eneste hvite rosen som kongen la på brystet til Eliza, og hun våknet, og "det var fred og lykke i hjertet hennes".