Artilleriets kaptein og kona Alice, en tidligere skuespiller, bor i en festning på øya. De sitter i stuen, som ligger i festningstårnet, og snakker om det kommende sølvbryllupet. Kapteinen mener at det må bemerkes uten å feile, mens Alice foretrekker å skjule familiehelvete for fremmede. Kapteinen bemerker forsonende at det var gode øyeblikk i livet deres, og at de ikke skulle glemmes, fordi livet er kort, og da - slutten på alt: "Det gjenstår bare å ta ut bilen og fjerne hagen!" “Så mye oppstyr over hagen!” Alice svarer sarkastisk. Ektefeller kjeder seg; uten å vite hva de skal gjøre, setter de seg ned for å spille kort. Den kvelden samlet alle seg til en middagsselskap med legen, men kapteinen var i strid med ham, som med alle andre, så de var hjemme hos Alice. Alice er bekymret for at barna på grunn av kapteinens tunge natur vokser opp uten samfunn. Fetter Alice Kurt ankom etter et femten år langt fravær fra Amerika og ble utnevnt til øya som karantenesjef. Han ankom om morgenen, men hadde ennå ikke dukket opp sammen med dem. De antyder at Kurt dro til legen. Knappen til telegrafapparatet blir hørt: det er Judith, datteren til kaptein og Alice, informerer dem fra byen om at han ikke går på skole og ber om penger. Kapteinen gjesper: han og Alice sier det samme hver dag, det kjedet ham. Vanligvis, til sin kones bemerkning om at barn alltid gjør sine egne ting i dette huset, svarer han at dette ikke bare er huset hans, men også hennes, og siden han allerede svarte henne fem hundre ganger, nå gjespet han ganske enkelt.

Piken rapporterer at Kurt kom. Kaptein og Alice jubler ved ankomst. Når de snakker om seg selv, prøver de å myke opp fargene, late som de lever lykkelig, men kan ikke late som om lenge og begynner snart å skjelle ut igjen. Kurt føler at veggene i huset ser ut til å sive gift og hatet har tyknet så vanskelig å puste. Kapteinen går for å sjekke innleggene. Når hun er alene med Kurt, klager Alice på ham over livet, om en tyrann som ikke kan komme sammen med noen; til og med deres tjenere blir ikke holdt, og for det meste må Alice gjøre husarbeidet selv. Kapteinen stiller opp barna mot Alice, så nå bor barna hver for seg i byen. Alice inviterte Kurt til å bli til middag, og var sikker på at det var mat i huset, men det viste seg at det ikke engang var en brødskorpe. Kapteinen er tilbake. Han mistenker umiddelbart at Alice klarte å klage til ham over Kurt. Plutselig besvimer kapteinen. Å komme seg igjen, besvimer snart. Kurt prøver å ringe lege. Kapteinen våkner og diskuterer med Alice om alle par er like ulykkelige som de er. Etter å ha sladret i minnet, kan de ikke huske en eneste lykkelig familie. Ser Kurt ikke komme tilbake. Kapteinen bestemmer at han vendte seg bort fra dem, og begynner straks å snakke ekle ting om ham.

Snart kommer Kurt, som fant ut av legen at kapteinen har sklerose i hjertet og at han trenger å ta vare på seg selv, ellers kan han dø. Kapteinen blir lagt til sengs, og Kurt blir liggende ved sengen. Alice er Kurt veldig takknemlig for å ville ha det bra for dem begge. Når Alice går. Kapteinen ber Kurt ta seg av barna sine hvis han dør. Kapteinen tror ikke på helvete. Kurt er overrasket: Kapteinen lever i helvete selv. Kapteinen innvender: dette er bare en metafor. Kurt svarer: "Du fremstilte helvete ditt med en slik sikkerhet at det ikke kan være spørsmål om metaforer - verken poetisk eller mer!" Kapteinen ønsker ikke å dø. Han snakker om religion og trøstes til slutt av tanken på sjelens udødelighet. Kapteinen sovner. I en samtale med Alice beskylder Kurt kapteinen for arroganse, fordi han argumenterer etter prinsippet: “Jeg eksisterer derfor. Gud eksisterer ”. Alice forteller Kurt at kapteinen hadde et hardt liv, han måtte begynne å jobbe tidlig for å hjelpe familien. Alice forteller at hun i ungdommen beundret kapteinen og var livredd for ham på samme tid. Når hun snakker om kapteinsmangler igjen, kan hun ikke lenger stoppe. Kurt minner henne om at de bare snakket om kapteinen. "Etter hans død," svarer Alice. Når kapteinen våkner, overtaler Kurt ham til å skrive et testament, slik at Alice etter hans død ikke blir stående uten levebrød, men kapteinen er ikke enig. Oberst gir etter anmodning fra Alice kapteinen permisjon, men kapteinen ønsker ikke å trygle og ønsker ikke å reise på ferie. Han går til batteriet. Kurt forteller Alice at kapteinen, da det så ut for ham at livet forlot ham, begynte å feste seg til Kurt sitt liv, begynte å spørre om hans saker, som om han ville komme inn i ham og leve livet. Alice advarer Kurt om ikke å la kapteinen til familien, introdusere barna sine, ellers vil kapteinen ta dem og flytte dem bort fra ham. Hun forteller Kurt hva nøyaktig kapteinen ordnet med at Kurt ble fratatt barn under en skilsmisse, og forbanner nå Kurt regelmessig for å angivelig forlate barna sine. Kurt er overrasket: fordi om natten om han tenkte at han døde, ba kapteinen ham om å ta seg av barna sine. Kurt lovet og kommer ikke til å lufte sin harme mot barn. Alice mener at det å holde ordet er den beste måten å hevne seg på kapteinen, som hater adelen mer enn noe annet.

Etter å ha vært i byen. Kapteinen kommer tilbake til festningen og sier at legen ikke fant noe alvorlig med ham og sa at han ville leve ytterligere tjue år hvis han ville ta seg av seg selv. I tillegg rapporterer han at sønnen til Kurt fikk en avtale i festningen og snart vil ankomme øya. Kurt er ikke fornøyd med denne nyheten, men kapteinen er ikke interessert i hans mening. Og igjen: Kapteinen begjærte skilsmisse i byretten, fordi han har til hensikt å knytte livet sitt med en annen kvinne. Som svar sier Alice at han kan anklage kapteinen for et forsøk på livet hennes: en gang presset han henne i sjøen. Datteren deres Judith så dette, men siden hun alltid er på farens side, vil hun ikke vitne mot ham. Alice føler seg maktesløs. Kurt lider medfølelse med henne. Han er klar til å starte kampen med kapteinen. Kurt ankom øya og smeltet ikke sinne i sjelen, han tilgav kapteinen alle synder fra tidligere, til og med at kapteinen hadde skilt ham fra barna hans, men nå som kapteinen ønsker å ta sønnen bort fra ham, bestemmer Kurt å ødelegge kapteinen. Alice tilbyr ham hans hjelp: hun vet noe om de mørke forholdene til kapteinen og bajonett-kadetten som begikk underslag. Alice gleder seg i påvente av seier. Hun husker hvordan Kurt i ungdommen ikke var likegyldig til henne, og prøvde å forføre ham. Kurt skynder seg mot henne, klemmer henne i armene og biter tennene i nakken hennes slik at hun skriker.

Alice gleder seg over at hun har funnet seks vitner som er klare til å vitne mot kapteinen. Kurt blir lei seg for ham, men Alice skjeller ut Kurt for feighet. Kurt ser ut til å være i helvete. Kapteinen ønsker å snakke ansikt til ansikt med Kurt. Han innrømmer at legen faktisk fortalte at han ikke ville vare lenge. Alt han sier om skilsmissen og utnevnelsen av Kurts sønn til festningen er heller ikke sann, og han beklager Kurt. Kurt spør hvorfor kapteinen dyttet Alice i havet. Kapteinen selv vet ikke: Alice sto på brygga, og det virket plutselig for ham helt naturlig å skyve henne ned. Hevn hennes virker også helt naturlig for ham: siden kapteinen så døden i øynene, fikk han kynisk ydmykhet. Han spør Kurt hvem han mener er riktig: han eller Alice. Kurt anerkjenner ingen av dem rett og sympatiserer med dem begge. De håndhilser. Alice kommer inn. Hun spør kapteinen hvordan hans nye kone føles, og sier, kysser Kurt, at kjæresten hennes føler seg stor. Kapteinen blokkerer sabelen sin og kaster seg mot Alice og hugger til venstre og høyre, men slagene hans treffer møblene. Alice etterlyser hjelp, men Kurt flytter ikke sin plass. Forbannende begge deler, forlater han. Alice kaller Kurt en skinder og en hykler. Kapteinen forteller henne at hans ord om at han vil leve ytterligere tjue år og alt annet som han sa da han ankom fra byen, også er usant. Alice er desperat: hun gjorde tross alt alt for å fengsle kapteinen i fengselet, og de er i ferd med å komme for ham. Hvis hun klarte å redde ham fra fengselet, ville hun trofast ta vare på ham, elsket ham. Telegrafapparatet banker på: alt ordnet seg. Alice og kapteinen gleder seg: de har allerede torturert hverandre nok, nå skal de leve fredelig. Kapteinen vet at Alice prøvde å ødelegge ham, men han krysset ut dette og er klar til å gå videre. Hun og Alice bestemmer seg for å feire sølvbryllupet deres. Kurts sønn Allan sitter i farens rikt dekorerte stue og løser problemer. Judith, datteren til kaptein og Alice, ber ham spille tennis, men den unge mannen nekter, Allan er tydelig forelsket i Judith, og hun flørter med ham og prøver å torturere ham.

Alice mistenker at kapteinen er opp til noe, men hun klarer bare ikke å finne ut av det. En gang ble hun glemt da hun så levereren i Kurt, men så kom hun til sans og tror at det er mulig å glemme "det som aldri skjedde." Hun er redd for sin manns hevn. Kurt forsikrer henne om at kapteinen er en ufarlig pentuch, og viser ham alltid hvor han befinner seg. Kurt har ingenting å frykte - han takler tross alt godt sine oppgaver som sjef for karantenen og oppfører seg ellers som forventet. Men Alice sier at han forgjeves tror på rettferdighet. Kurt har en hemmelighet - han skal løpe for Riksdagen. Alice mistenker at kapteinen fant ut om dette og ønsker å løpe for verv.

Alice snakker med Allan. Hun forteller den unge mannen at han forgjeves er sjalu på løytnanten: Judith er overhode ikke forelsket i ham. Hun vil gifte seg med en gammel oberst. Alice ber datteren om ikke å plage den unge mannen, men Judith forstår ikke hvorfor Allan lider: hun lider tross alt ikke. Kapteinen kommer tilbake fra byen. Han har to ordrer på brystet: den ene han fikk da han trakk seg, den andre - da han brukte kunnskapen om Kurt og skrev artikler om karanteneinnlegg i portugisiske havner. Kapteinen kunngjør at brusfabrikken har gått konkurs. Selv klarte han å selge aksjene sine i tide, og for Kurt betyr dette fullstendig ødeleggelse: han mister både huset og møblene. Han har nå ikke råd til å forlate Allan i artilleri, og kapteinen råder ham til å overføre sønnen til Norland, til infanteriet, og lover hans hjelp. Kapteinen overleverer Alice et brev som hun sendte til postkontoret: han sjekker all korrespondansen hennes og dundrer alle hennes forsøk på å "bryte familiebånd." Når hun lærer at Allan forlater, er Judith opprørt, innser hun plutselig hva lidelse er, og innser at hun elsker Allan. Kaptein utnevnt til karanteneinspektør. Siden pengene til Allans avgang ble samlet inn fra abonnementslister, er Kurts fiasko i valget til Riksdag uunngåelig. Huset til Kurt går til kapteinen. Dermed tok kapteinen alt fra Kurt. "Men denne kannibalen forlot sjelen min urørt," sier Kurt Alice. Kapteinen får et telegram fra obersten, som Judith ønsket å gifte seg med. Jenta ringte oberst og ytret insolens, så oberstet bryter forholdet til kapteinen. Kapteinen mener at saken ikke var uten Alice’s inngripen, og utsetter sabelen, men faller, overtent av en apoplexy-streik. Han ber klagende Alice ikke å være sint på ham, og Kurt - å ta vare på barna hans. Alice gleder seg over at kapteinen er i ferd med å dø. Judith tenker bare på Allan og tar ikke hensyn til den døende faren. Kurt er synd på ham. På dødstidspunktet er det bare løytnanten ved siden av kapteinen. Han sier at kapteinen sa før han døde: "Tilgi dem, for de vet ikke hva de gjør." Alice og Kurt argumenterer for at kapteinen til tross for alt var en god og edel mann. Alice forstår at hun ikke bare hatet, men også elsket denne mannen.