: På grunn av kjærlighet til prinsen skifter den lille havfruen fisken halen for et par slanke ben. Klarer ikke å oppnå gjensidighet, dør hun og blir sjøskum.
I den dypeste delen av havet står sjøkongens korallpalass. Han har vært enke i lang tid, og hans gamle mor, en verdig og intelligent kvinne, er sjefen for palasset. Hun elsker virkelig sine seks barnebarn, pene små havfrue-prinsesser. Det beste av alt - den yngste, stille og gjennomtenkt, med blå øyne som et hav. I stedet for ben har hun, som andre havfruer, en fiskhale. Hun elsker bare hagen sin med knallrøde blomster og en marmorstatue av en vakker gutt som falt til bunnen fra et dødt skip. Kremmer statuen, drømmer den lille havfruen skip, byer, mennesker og dyr.
I tradisjonen stiger havfruen først til overflaten i seksten år. Turn kommer for å se landet og sønnekongenes døtre. Den lille havfruen, den yngste i familien, reiste tilfeldigvis etter søstrene hennes. Hun dukker opp nær det tremastede skipet, fra kortstokken som musikk høres av. I hytta på skipet merker den lille havfruen mange smarte mennesker, og blant dem er en kjekk fyrste med store svarte øyne, som ser ut som en marmorgutt fra hagen hennes. Skipets mannskap og gjester feirer muntert hans sekstende bursdag. Om kvelden begynner fyrverkeri. Store soler snurrer på nattehimmelen, brennende fisk snurrer halene, og høy musikk spiller på dekk.
Sent på kvelden, etter ferien, begynner en kraftig storm til sjøs. Prinsens skip blir snudd på siden og brutt i stykker. Den lille havfruen redder den druknende prinsen. Støtter ham seiler hun i land med en vakker lund og en høy hvit bygning som en kirke eller et kloster, og etterlater prinsen i sanden. Snart raste folk ut av den hvite bygningen for å hjelpe. Etter å ha gjenvunnet bevissthet, smiler prinsen og den lille havfruen blir trist, fordi han ikke smilte til henne og ikke en gang visste hvem som reddet livet hans. Hun dykker ned i vannet og svømmer bort.
Den lille havfruen forteller alt til søstrene, og de tar henne med til prinsens palass. Siden den gang har den lille havfruen seilt dit hver kveld og har sett på den unge prinsen i lang tid. Ofte hører hun fiskere fortelle mye bra om prinsen, og hun gleder seg over at hun reddet ham.
Den lille havfruen spør bestemoren om mennesker og finner ut at deres alder er kortere enn havfruene. Men mennesker har en udødelig sjel, som flyr til himmelen etter at kroppen blir til støv. Havfruer lever tre hundre år, men de får ikke en udødelig sjel. Etter døden gjenstår bare havskum fra dem. En havfrue kan få en sjel bare hvis en av personene blir forelsket i henne og de er gift av en prest. Men dette vil aldri skje, fordi fiskesjelen ved havfruene anses som vakker, men folk synes det er stygt. For å glede en person, må du få to klønete rekvisitter - ben, som de kalles av folk.
Den lille havfruen elsker prinsen og er klar for at alt skal få en udødelig sjel. Etterlater søsteren å danse på ballen, går hun til sjøheksa. Hun samtykker i å lage en drink, etter å ha drukket den, havfruen sin fisk halen vil bli til et par slanke ben. Samtidig vil hennes grasiøse vandring bevares, men gåing vil forårsake forferdelig smerte. Heksen advarer om at den lille havfruen, etter å ha adoptert et menneskebilde, aldri vil vende tilbake til sitt innfødte element. Hvis prinsen gifter seg med en annen, vil havfruens hjerte bli revet i stykker og hun vil bli skum fra havet. Som betaling for en magisk drink krever en heks en vakker liten havfruestemme. Hun vil ha et sjarmerende ansikt, en luftvandring og uttrykksfulle øyne, "nok til å vinne et menneskelig hjerte." Ved å gi den lille havfruen en potion, hekser heksen tungen hennes.
Seiler om natten til prinsens palass, den lille havfruen drikker en magisk drink. En skarp smerte stikker gjennom henne. og hun mister bevisstheten. Når hun våkner om dagen, ser hun prinsen foran seg, og senker øynene, finner hun i stedet for en fiskhale to små ben, som et barns. Prinsen prøver å finne ut hvem hun er og hvordan hun kom hit, men hun er taus. Tar den lille havfruen i hånden, fører prinsen henne til palasset, og hun tåler tålmodig smerte, og ganglaget hennes forblir luftig.
I palasset er den lille havfruen kledd i silke og muslin, og hun blir den første skjønnheten. Forblir fortsatt stum, danser hun, som ingen andre har danset. Alle beundrer henne, og prinsen kaller den lille havfruen sin lille fundling. Han blir stadig mer knyttet til den lille havfruen, men elsker henne bare som et søtt, snilt barn. Det gikk aldri over tankene hans å gjøre henne til sin kone.
Etter ønske fra foreldrene, går prinsen over havet til nabokongen for å møte sin datter, og tar den lille havfrue med seg. Prinsen og den vakre prinsessen forelsker seg i hverandre, feirer forlovelsen og etter det bryllupet. Snart kommer tiden til å dra til prinsens hjemland. På dekk på skipet sprer du et luksuriøst brudtelt.
Det gjenstår bare en kveld for den lille havfruen å bli hos den ”for hvem hun forlot slektningene og farens hus, ga henne en fantastisk stemme og tålte uendelig pine hver dag, mens han ikke la merke til dem. ... Lenge etter midnatt fortsatte dans og musikk på skipet, og den lille havfruen lo og danset med dødelig pine i hjertet. ”
Når skipet er stille, forblir den lille havfruen på dekk og venter på de første solstrålene. Plutselig, i nærheten av skipet, merker hun søstrene sine med beskåret hår - de ga håret til heksen slik at hun kunne redde den lille havfruen fra døden. Heksen ga dem en skarp kniv, som den lille havfruen skulle stikke inn i prinsens hjerte. Hvis blodet hans kommer på beina, vil de igjen vokse sammen i en fiskhale, den lille havfruen blir den samme og leve henne tre hundre år. “Drep prinsen og kom tilbake til oss!” - Med disse ordene flyter søstrene bort.
Den lille havfruen løfter teltet og ser at hodet til den vakre bruden ligger på prinsen. Hun kysser prinsen, kaster en kniv i bølgene, som blir røde, som om de er flekkete med blod, suser ut i havet og kroppen hennes er blåst av sjøskum.
Etter døden slutter den lille havfruen seg døtrene i luften, og flyr uten vinger på grunn av sin egen letthet. Som havfruer har de ikke en udødelig sjel. Men de kan få det til de gode gjerningene folk gjør. Den lille havfruen ser hvordan prinsen og bruden leter etter henne gjennom hele skipet. Usynlig kysser hun den vakre bruden, smiler til prinsen og, sammen med andre barn i luften, reiser seg til de rosa skyene.