Ziggy Yepsen, en fange i en ungdomskoloni i Hamburg, får en tysk straffundervisning for ikke å levere et essay om "The Joy of a Duty". Yozvig selv, den elskede tilsynsmannen, ledsager den unge mannen til straffcellen, der han må "åpne det brannsikre skapet av minner og skyve gjennom den sovende fortiden." Han ser sin far, Jene Ole Jepsen, en rugbyul politibetjent med et blankt, tørt ansikt. Ziggy vender tilbake til den aprilmorgenen 1943, da faren syklet til Bleekenwarf, der hans mangeårige bekjentskap, kunstneren Max Ludwig Nansen, lever for å levere en ordre mottatt fra Berlin som forbyr ham å male. Max er åtte år eldre, kortere og mer mobil enn Jens. I regn og bøtte er han kledd i en gråblå kappe og hatt. Da han fikk vite at politibetjenten ble instruert om å overvåke utførelsen av ordren, bemerker kunstneren: "Disse idiotene forstår ikke at du ikke kan forby tegning ... De vet ikke at det er usynlige malerier!" Ziggy husker hvordan en ti år gammel gutt var vitne til skitne triks og skitne triks, “de enkle og intrikate intriger og intriger som politiets mistanke ga opphav til” for kunstneren, og bestemmer seg for å beskrive dette i straffebøker, og legger til på anmodning av læreren gledene han skylder når han utførte sin plikt .

Her samler Ziggy sammen med søsteren Hilke og forloveden Addy egg av måker på bredden av Nordsjøen, og fanget av tordenvær, befinner seg i en trehytte til kunstneren, hvor han observerer fargene på vann og himmel, "bevegelsen av fantastiske flotillaer". På et stykke papir ser han måker, og hver har en “lang søvnig fysiognomi av en rugbyul-politimann”. Straff venter gutten hjemme: faren med stilltiende samtykke fra en syk mor, slår ham med en pinne for å bli hos kunstneren. Det kommer en ny ordre om beslaglegging av malerier av kunstneren de siste to årene, og en politivakt leverer et brev til Nansens hus når Dr. Busbacks sekstiårsdag feires. Liten, skjør, Theo Busbek var den første som la merke til og støttet den ekspresjonistiske kunstneren i mange år. Nå, foran øynene, sammenstiller Jens en liste over beslaglagte malerier med advarsel: "Se opp, Max!" Nansen fra sjelen bryter fra politimannens argumenter om plikt, og han lover å fortsette å male, full av lette "usynlige malerier" ...

På dette tidspunktet blir minnet avbrutt av bankens tilsynsmann, og en ung psykolog Wolfgang Mackenroth dukker opp i kammeret. Han skal skrive en avhandling "Kunst og kriminalitet, deres forhold, presentert i opplevelsen av Ziggy I." I håp om hjelp fra domfelt, lover Makenroth å komme ut i sitt forsvar, oppnå frigjøring og kalle den ekstremt sjeldne følelsen av frykt, som etter hans mening var årsaken til tidligere handlinger, "Yepsens fobi". Ziggy føler at blant de hundre og tyve psykologene som gjorde kolonien til en vitenskapelig arena, er dette den eneste du kunne stole på. Sittende ved sitt snuskete bord er Ziggy nedsenket i sensasjonene fra en fjern sommermorgen da hans eldste bror Klaas vekket ham og i hemmelighet tok seg til huset etter at han, en deserter som skjøt armen to ganger, ble plassert gjennom farens oppsigelse på et fengselssykehus i Hamburg. Han er nedkjølt av smerte og frykt. Ziggy gjemmer sin bror i en gammel mølle, hvor han i en cache holder sin samling av bilder med ryttere, nøkler og låser. Brødrene forstår at foreldrene vil gjøre sin plikt og gi Klaas til folk i svarte skinnfrakker som leter etter en flyktning. I det siste håpet om frelse ber Klaas om å ta ham med til en kunstner som elsket en talentfull ung mann, avbildet på lerretene sine og demonstrert hans "naive ømhet."

Fortsatt å observere kunstneren, tar politiets vakt en mappe fra ham med ark med blankt papir, og mistenker at dette er et "usynlig bilde".

Det har gått tre og en halv måned siden Ziggy Yepsen begynte å jobbe med et essay om gledene ved å oppfylle en plikt. Psykologer prøver å bestemme tilstanden hans, og direktøren, og bla gjennom de skrevne notatbøkene. Erkjenner at et slikt samvittighetsfullt arbeid fortjener et tilfredsstillende merke og at Ziggy kan komme tilbake til det generelle systemet. Men Ziggy anser ikke tilståelsen sin som ferdig, og søker tillatelse til å forbli i en straffcelle for å vise mer detaljert ikke bare gleder, men også gjeldsoffer. Fra Mackenroth klarer han å lære sammen med sigaretter et essay om Max Nansen, som ifølge psykologen hadde den mektigste innflytelsen på Ziggy. Ziggy husker hvordan faren en kveld gjennom en Leaky blackout på verkstedvinduet undersøker en kunstner som med korte, skarpe streker av penselen hans berører bildet av en mann i en rød mantel og noen andre fylt av frykt. Gutten innser at frykten har ansiktet til broren Klaas. Kunstneren blir fanget på jobben og bestemmer seg for å gjøre noe uforenlig med sin forhatte plikt, rive bildet i glitrende filler, dette er legemliggjørelsen av frykt, og gir det til politimannen som materiell bevis på åndelig uavhengighet. Jene erkjenner eksklusiviteten til handlingen sin, for "det er andre - flertallet - de adlyder den generelle ordenen."

Politimannen mistenker at sønnen gjemmer seg hos artisten, og dette tvinger Klaas til å skifte omslag igjen. Dagen etter, under et britisk luftangrep, oppdager Ziggy en alvorlig såret Klaas i et torvbrudd og blir tvunget til å følge ham hjem, hvor faren umiddelbart rapporterer hva som skjedde med Hamburg-fengselet. "Han vil bli kurert for å uttale en setning," sier kunstneren og ser på de likegyldige foreldrene. Men tiden hans kommer ... Ziggy er vitne til arrestasjonen av artisten, av hvordan han prøvde å bevare minst det siste fulle av fryktarbeidet "The Gunner of the Clouds". Nansen vet ikke hvordan han trygt kan skjule lerretet, og her, i verkstedets mørke, kommer en gutt til hjelp. Han hever genseren, kunstneren pakker et bilde rundt seg, senker genseren, lukker gnisten som sluker maleriene, og han dekker dem i en ny cache. Han gjemmer seg der "Dancing on the Waves", som faren krever å ødelegge, fordi det er avbildet en halvnaken Hilke. Kunstneren forstår staten Ziggy, men blir tvunget til å forby ham å besøke verkstedet. Faren, som gutten beskytter maleriene fra, truer med å sette sønnen i fengsel og lar politiet følge ham. Ziggy klarer å lure forfølgerne, men ikke så lenge, og han, søvnig, hjelpeløs, blir arrestert i Klaas's leilighet.

Nå, den 25. september 1954, når han møtte sin tjueførste bursdag, sin alder av alder i en straffekoloni, konkluderer Ziggy Yepsen at han, som mange tenåringer, betaler for sine fedres gjerninger. "Ingen av dere," vender han til psykologer, "vil ikke løfte hånden for å ordinere det nødvendige behandlingsforløpet til en rugbyul-politimann, han får lov å være en gal og manisk oppfylle sin forbannede plikt."

Dermed avslutter den tyske leksjonen, notatbøker er blitt utsatt, men Ziggy har ikke noe hastverk med å forlate kolonien, selv om regissøren kunngjør sin løslatelse. Hva venter ham, for alltid assosiert med rugbylu-slettene, beleiret av minner og kjente fjes? Han vil krasje eller vinne - hvem vet ...