Fortalt av en alvorlig sykdom og plaget av feber, befinner seg fortelleren midt i de øde italienske fjellene. Hans betjent, som ikke ønsket å forlate eieren å tilbringe natten i det fri, invaderer det gamle slottet uten etterspørsel. Fortelleren prøver å lindre smerter og feber med rent opium. Han kan ikke sovne og beskjeftiger seg med å se på maleriene i rommet som er okkupert av ham, og sjekke omfanget av beskrivelsene og historiene om skapelsen deres der.

Han gjør oppmerksom på portrettet av en ung vakker kvinne som først ikke la merke til. Bildet gjør et så sterkt inntrykk på fortelleren at han blir tvunget til å lukke øynene for å ordne opp i følelsene. Til slutt innser han at grunnen til hans så rare reaksjon ligger i den fantastiske livligheten i portrettet. Den reisende begynner øyeblikkelig å bla gjennom guiden.

I boka finner han historien om skapelsen av bildet. Kunstneren som skrev det, var fanatisk lidenskapelig opptatt av kunst. Han bestemte seg for å male et portrett av kona, og ble så dypt nedsenket i denne aktiviteten at han ikke la merke til noe rundt seg. Hun var en modell for ham og stilte tålmodig i mange uker.Fascinert av jobb, la han ikke merke til at livskraften forlot kvinnen. Hun forsto at mannen hennes, en kjent kunstner, henter inspirasjonen fra henne, ikke turte å klage og bleknet bort.

Og nå var portrettet nesten klart. Da kunstneren påførte det siste børstetrykket, "blusset opp skjønnhetens ånd som en flamme i en lampe." Kunstneren utbrøt: “Men dette er livet i seg selv!”, Vendte seg til kona og så at hun var død.