Del en. Tjueåtte år to måneder tjueseks dager
4. mai 1950 i Pittsburgh bortfører en mann syv år gamle Elina fra en skolegård. Dette er hennes far, Leo Ross, etter en skilsmisse fra kona, fratatt retten til å møte med datteren. Leo elsker datteren sin og hater sin ekskone, den vakre Ardis. Han sender Ardis spottende brev, og prøver å slå henne av sporet. Leo tar jenta med seg til Vesten, til California. Så at ingen kjenner igjen Elina, farger Leo håret svart. I San Francisco leier han et rom uten å fortelle vertinnen at han er et barn. Han ber Elina om å være så stille som mulig, å bevege seg mindre når han ikke er hjemme. Hun adlyder saktmodig faren, ber aldri om mat, og han glemmer å mate henne, hun liker ikke å vaske håret, og han slutter å vaske jenta. Elina blir syk, og til tross for galskapen, innser han at datteren ikke kan bo hos ham. Leo Ross rømmer, og Elina går først til sykehuset, og deretter til moren. Ardis, som jobber som modell, blir med Elina på jobb. Jenta sitter pliktoppfyllende under det sterke lyset uten å bevege seg og klager ikke selv når øynene hennes finpusse. Mor og datter er i reklamefilm. Mr. Carman, utleier av leiligheten Ardis leier, tar seg av henne og tar seg av Elina. Han tilbyr Ardis å inngå et sivilt ekteskap, og hun, etter å ha tenkt seg, er enig. Etter å ha registrert ekteskapet samles Ardis og Elina i Chicago, hvor Karman snart vil bli med dem. Etter å ha tatt penger fra ham for å kjøpe et hus, drar Ardis og Elina, men ikke i Chicago, men i New York. De blir der i fire år - fra 1956 til 1960. Ardis modellkarriere ordner seg ikke, og hun drar på jobb i en nattklubb. Når eieren av klubben, Sadoff flytter til Detroit, tilbyr han Ardis å flytte dit med seg. Hun blir medeier i den nye klubben, kjøper et hus for seg selv. Elina vokser opp, om noen måneder skal hun være ferdig med skolen. Sadoff, som Ardis vil gifte seg med Elina, inviterer dem på en eller annen måte til klubben, der de tilfeldigvis møter den berømte advokaten Marvin Howe. Marvin, som er over førti, blir ved første blikk forelsket i unge Elina. Elina liker ikke Sadoff, men hun liker den smarte, ungdommelige Howe, og snart gjennom innsatsen til Ardis gifter hun seg med ham. Howe er gal om sin vakre kone, han behandler henne nøye, som med en dyr pyntegjenstand, og forteller henne aldri om arbeidet sitt. Han begrenser kommunikasjonen hennes med moren, slik at ingen andre enn ham kan påvirke Elina. En gang i resepsjonen blir Elina introdusert for TV-journalisten Maria Sharp, der hun er overrasket over å kjenne igjen moren sin! Ardis endret rolle, endret utseende og tok seg selv et nytt navn.
Del to. Spredte fakta, hendelser, formodninger, bevis tatt i betraktning og ikke akseptert
I 1953 finner et drap sted i Detroit - Joseph Morrissey dreper Neil Stelin, en entreprenør. Den psykisk utviklingshemmede sønnen til Morrissey Ronnie klatret opp på byggeplassen, og han var full av byggesøppel. Morrissey anser Stelin skyldig i døden til sin elskede yngste sønn. Den unge advokaten Marvin Howe påtar seg å forsvare Morrissey. Han prøver å overbevise sin eldste sønn, Jack, som mener at faren er skyldig, for han har drevet seg til et kjedelig sinn om at han faktisk er uskyldig. Jack elsker faren sin, men vil ikke lyve, selv ikke for å redde ham. Howe inspirerer ham til at alt er relativt, at menneskets hukommelse er ufullkommen, at han må ha lagt merke til dette og at han generelt gir ham beskjed om hvilke bevis han burde gi i retten. Retten erkjenner at Joseph Morrissey handlet i en tilstand av midlertidig sløvhet av fornuft, og frikjenner ham. Denne prosessen bringer berømmelse til Marvin Howe.
Jack Morrissey vokser opp og blir advokat.Han jobber i forskjellige utvalg, hjelper advokater i American Civil Liberties Union med å forsvare borgerrettigheter i Nord, reiser deretter sørover til Java, sentrum av Lyme County, Mississippi, der National Association for the Development of Color Populations and the American Union for the Struggle sivile friheter åpnet et juridisk hjelpekontor. Han møter Rachel, som også kjemper for svarte rettigheter, og sammen prøver de å overtale foreldrene til den drapssiktede hvite politimannen, Harley, til å saksøke. Jack tror på loven, tror på triumfen av rettferdighet, han er vedvarende med å nå målet. Men svarte tror ikke på suksess og innleder ikke virksomhet. For Jack er ikke viktigste å vinne prosessen, men å fremme endring, for å bane vei for at andre krav skal dukke opp i retten, og de pårørende til Hurley ønsker ikke å bli styrt av generelle hensyn og er redde for hevn. Jack gifter seg med Rachel og kommer tilbake til Detroit. Rachel jobber i den lokale grenen av komiteen for å avslutte Vietnamkrigen. Tre år etter Jacks mislykkede forsøk blir Hurley-høringen gjenopptatt. Han ledes av advokat Divi. Jack tilbyr sin hjelp, men Deevee svarer ikke på brevet hans. Selv om det nå, i juli 1967, er det mye mer håp om å vinne prosessen, mister Divi den. Jack skriver en melding om medfølelse til ham. I 1969 møtte Jack tilfeldigvis Brower, en ung advokat og assistent for Divi i Harley-saken. Brower bor i Ann Arbor og kommer til Detroit en gang i uken for å forelese i voksenkurs. En dag viser Brower Jack en av lytterne hans i sprekken - en blondine på omtrent tjue og litt, veldig pen, men, som det ser ut til for Jack, "en slags falsk." Det rolige ansiktet hennes "virket nesten slettet, som om det ikke eksisterte, hvis kvinnen ikke hadde vært så flink." Dette er Elina Howe. På jobb oppdager Jack at Elinas ansikt er foran øynene hans. I januar 1970 søkte Jack rettferdiggjørelse for en 23 år gammel svart mann som ble beskyldt for å voldta en hvit kvinne, selv om juryen utelukkende består av velstående hvite. Han er veldig stolt av seg selv: han klarte å overbevise alle om at offeret selv hadde skylden, at hun bevisst eller ubevisst provoserte forbrytelsen. Det blir nedsatt et Grand Jury Council i fylket for å undersøke "ulovlig narkotikahandel", som myndighetene bruker for å undertrykke ytringsfriheten. Jack og Rachel kjemper mot dette rådet. Rachel får stevning, men ønsker ikke å gå til retten. Jack skurrer henne for respekt for loven, de krangler. Jack føler at han og Rachel er forskjellige mennesker, at de er langt fra hverandre. I april 1971 møter Jack tilfeldigvis Elina på gaten og følger henne, flere ganger ser veldig nær ut, men hun kjenner ham ikke og tar ikke hensyn til ham. Hun stopper med et fjernt blikk foran statuen, og Jack, som mistenker at noe er galt med henne, roper til henne.
Del tre. Forbrytelsen
Elina er svimmel. Jack tar henne med hjem. Ved avskjed lar han henne telefonnummeret sitt, men hun ringer ham ikke. I juni sender Marvin uventet Elina til venninnen i California. Der husker hun Jack og ringer ham. Jack forventet ikke at hun skulle ringe, for det har gått to måneder siden dagen de møttes. Jack spør Elina når hun kommer tilbake, men hun vet ikke og inviterer ham til å komme til henne i San Francisco. Dagen etter ankommer Jack til San Francisco, der Elina allerede venter på ham på hotellet. Han blir hennes kjæreste.
Marvin Howe snakker med en av vennene sine. Han spør hva han skal gjøre hvis en sak åpnes mot en stor tillit eller et privat selskap og aktor er aktor. Howe mener at den eneste utveien er å erklære nolo contendere - “gjøre hva du vil med meg” - og overgi seg til hans nåde.
Tilbake i Detroit fortsetter Elina og Jack å møtes i hemmelighet. Følelsen deres blir mer alvorlig. Ektemannen forteller aldri Elina om sine saker, Jack, tvert imot, vier henne til alle sine profesjonelle vansker.Han forsvarer svarte, men svarte foretrekker svarte advokater, så hans klienter er som regel de som ingen andre ønsker å forsvare, "en gammel mann som ikke har mistet troen på kampen for borgerrettigheter siden sekstitallet." Jack forplikter seg til å forsvare Meredith Dow - en forkynner for universell kjærlighet og voldens fiende, som regnes som nærmest en helgen, Jack sier til Elina at Rachel ønsker å oppdra barnet i håp om at dette skal forene deres familie. Rachel mener at det nå ikke er tid for å føde barn, men et barn som allerede er født trenger foreldre, til og med fosterbarn. Jack innser at dette vil skille ham fra Elina, og vet ikke hva han skal gjøre.
Elina går til en offentlig forestilling av Meredith Dow. Under rallyet begynner opptøyer, blir en jente ved siden av henne slått ned. To menn tar Elina bort fra møtet og tar ham med hjem. Hun forstår at dette er menneskene mannen hennes hyret inn for å følge med på henne. Du bryter gjennom skallen og skader ryggraden. Han er på sykehuset. Jack gjør seg klar for prosessen. Han forsvarer ikke Dows synspunkter og ikke engang seg selv, men sin rett til å ha synspunkter og forkynne dem.
Ardis forteller Elina at han gifter seg med en engelsk aristokrat og flytter til England. Jack forteller Elina at hvis hun forlater mannen sin, vil han forlate sin kone, hvis Elina ikke vil bo hos ham, så i morgen signerer hun og kona dokumenter for adopsjonen av barnet, og da vil han ikke kunne møte Elina. Elina kan ikke bestemme seg for å forlate mannen sin, Jack skriker på henne i et raseri, de krangler, Jack kaller henne en "ting." Elina vender tilbake til Marvin, som ikke irettesetter henne for noe og brenner alle papirer og fotografier relatert til hennes romantikk med Jack. Marvin så på henne hele tiden og visste alt, men sa ikke noe til henne. Han elsker henne fremdeles.
Å oppsummere
Elinas far Leo Ross, aldri funnet av politiet, bestemmer seg for å begå selvmord. Han går på kino, dagen etter går han i samme film igjen. Kassereren som husker den merkelige besøkende vil se ham igjen og venter på at han skal forlate etter økten, men Leo forsvinner - nødutgangen er låst, men han gikk ikke gjennom hovedutgangen. Kassereren og politimannen er sikker på at kassereren rett og slett ikke la merke til ham.
Retten dømte Meredith Dow til fengsel på åtte til ti år. Dow skriver brev fra fengselet til dommeren, anker. Han krever at Jack Morrissey, som ikke deler sine synspunkter i fremtiden, blir fjernet fra virksomheten og ønsker å beskytte seg selv. Rachel ser at selv om et barn har dukket opp i familien deres, har han og Jack ikke blitt nærmere. Hun truer med å forlate Jack og la være med babyen i Seattle. Når Jack og Rachel tilfeldigvis falt i huset til Stelin, som ble drept av Jacks far, tilhører dette huset helt andre mennesker. Alle sympatiserer med Jack, som tapte Dow-saken. Jack blir full og Rachel tar ham med hjem.
Elina forlater kysten av Maine, der Marvin har et hus. Marvin er veldig blid og forsiktig med henne. Etter å ha bodd der fra slutten av april til slutten av august, forteller hun plutselig Marvin at hun ikke lenger kan være hans kone og ønsker å forlate. Marvin ber henne om ikke å skynde seg, og etter elleve års ekteskap sammen å vente minst noen dager. Elina ringer Jack, men Jack svarer henne nei og legger på. Marvin ber Elina om ikke å forlate ham, men hun vil ikke være hos ham. Hun nekter penger og tar bare på slutten sedlene som han kaster etter henne, slik at hun ikke blir pengeløs, Elina kommer til Jacks hus og ber ham gå nede. Hun venter på ham på gaten, men han går fortsatt ikke og går ikke. Når han endelig dukker opp, smiler de begge overrasket og gleder seg over hverandre og glemmer i det øyeblikket alt annet.