Fortellingshelten Bromden - sønn av en hvit kvinne og en indisk leder - later til å være svak, døv og stum. Han har lenge vært på et psykiatrisk sykehus, flyktet innenfor murene fra grusomheten og likegyldigheten til "det normale Amerika." Årene Bromden har brukt på det psykiatriske sykehuset gjør seg imidlertid gjeldende. Frøken Gnusen helsesøster, som leder både pasienter og den svake vilje Dr. Spivey, regulerer etter hans mening tidenes løp, og tvinger klokken til å fly raskt, og deretter uendelig. I følge hennes ordre inkluderer de en "tåkete bil", og pillene som gis til pasienter inneholder elektroniske kretsløp og hjelper til med å kontrollere bevisstheten om "akutte" og "kronikker" utenfra. I følge Bromden er denne avdelingen en fabrikk i en uhyggelig og mystisk kombinert: “her blir feil som er gjort i nabolaget i kirker og skoler rettet. Når det ferdige produktet blir returnert til samfunnet, fullstendig reparert, ikke verre enn et nytt, eller enda bedre, gleder eldste søsters hjerte seg. ”

En dag kommer Randle Patrick McMurphy til dette sorgstedet, etter å ha klart å vandre rundt i Amerika og tilbringe tid i mange av sine fengsler. Han tjenestegjorde sin siste periode i kolonien, der han viste "psykopatiske tendenser", og nå er han overført til et psykisk sykehus. Imidlertid godtok han oversettelsen uten skuffelse. Han er en ubesværet gambler, og forventer å forbedre sine økonomiske saker på bekostning av burdock-psykoer, og ordren på sykehuset ryktes å være mye mer demokratisk enn før.

Faktisk flaunter avdelingen med sine liberale prinsipper, og representanten for PR-administrasjonen gjennomfører utflukter nå og da, og berømmer nye trender på alle måter. Pasientene blir godt matet, oppfordret til å samarbeide med medisinsk personale, og alle de viktigste problemene løses ved å stemme på pasientrådet, ledet av en viss Harding som har høyere utdanning og utmerker seg med veltalenhet og fullstendig mangel på vilje. "Vi er alle kaniner," sier han til McMurphy, "og vi er ikke her fordi vi er kaniner, men fordi vi ikke kan bli vant til kaninposisjonen vår."

McMurphy er alle enn en kanin. Med tanke på å "rydde opp i denne butikken" kommer han helt fra de første dagene i konflikt med den keiserlige frøken Gnusen. Det at han spøkefullt utspilte pasientene på kort, er ikke så ille for henne, men han setter de målte aktivitetene i det “terapeutiske fellesskapet” i fare, og latterliggjør møter der pasienter, under årvåken tilsyn av en eldre søster, til vanlig fordyper andres personlige liv. Denne systematiske ydmykelsen av mennesker gjennomføres under det demagogiske slagordet om å utdanne deres eksistens i teamet, ønsket om å opprette en demokratisk avdeling, fullstendig kontrollert av pasienter.

McMurphy passer ikke inn i den totalitære idyllen til et mentalsykehus. Han oppfordrer kameratene til å bryte fri, bryte vinduet og bryte nettet med en tung fjernkontroll, og til og med satse på at han er i stand til å gjøre dette. Når forsøket hans ender i fiasko, da, lønner seg, eller rettere sagt, returnerer lappene, sier han: "I det minste prøvde jeg."

Nok en sammenstøt mellom McMurphy og Miss Gnusen oppstår over TV-en. Han ber om å endre timeplanen for å se på TV, slik at du kan se baseball. Spørsmålet stilles til avstemning, og det støttes bare av Cheswick, kjent for sin ordensfølelse, men hans manglende evne til å omsette intensjonene hans til handling. Imidlertid lykkes han snart med å få en ny stemme, og alle tjue "skarpe" stemmer for å se på TV i løpet av dagen.McMurphy er seirende, men storesøsteren forteller ham at for at en beslutning skal tas, er det behov for et flertall, og siden det er førti personer på avdelingen, mangler en stemme til. Dette er faktisk et skjult hån, siden de resterende tjue pasientene er kronikker, fullstendig avskåret fra objektiv virkelighet. Men så rekker Bromden hånden og går imot hans livsregel om å "ikke bli avslørt." Men selv dette er ikke nok, siden han løftet hånden etter at møtet ble erklært lukket. Da slår McMurphy vilkårlig på TV-en og lar ikke den være, selv når frøken Gnusen slår av strømmen. Han og kameratene ser på en blank skjerm og er "syke" med makt og hoved.

Ifølge leger er McMurphy en "faktor av forstyrrelse." Spørsmålet oppstår om å overføre ham til en opprørt avdeling, og det foreslås mer radikale tiltak. Men frøken Gnusen er imot det. Hun trenger å bryte ham på avdelingen, for å bevise for alle andre at han ikke er en helt, ikke en opprører, men en utspekulert egosentriker som bryr seg om sitt eget beste.

I mellomtiden er den "fatale" innflytelsen fra McMurphy på pasienter åpenbar. Under sin innflytelse bemerker Bromden at den "tåke bilen" plutselig brøt, og begynner å se verden med samme klarhet. Men McMurphy frister selv sin opprørske ildsted midlertidig. Han lærer den triste sannheten: hvis han ble sendt til en koloni i en periode som ble bestemt av en domstol, ble han plassert på et mentalsykehus til legene anser ham som behov for behandling, og derfor er hans skjebne helt i deres hender.

Han slutter å gå inn for andre pasienter, viser forsiktighet med å avklare forhold til overordnede. Slike endringer medfører tragiske konsekvenser. Etter å ha tatt eksemplet med McMurphy, kjemper Cheswick heftig for retten til å røyke sigaretter når som helst og når som helst, kommer han inn i den opprørske avdelingen, og deretter når han kommer tilbake forteller McMurphy at han helt forstår sin stilling og snart begår selvmord.

Denne døden gjør sterkt inntrykk på McMurphy, men enda mer forbløffende er det faktum at det viser seg at de aller fleste frøken Gnusen pasienter er her av egen fri vilje. Med fornyet handlekraft fornyer han krigen med sin storesøster og lærer samtidig pasienter å føle seg som fulle medlemmer av samfunnet. Han setter sammen et basketlag, kaller ordensvettene til en konkurranse, og selv om kampen er tapt, oppnås hovedmålet - de tålmodige spillerne følte seg som mennesker. Det var McMurphy som så gjennom Bromden, og innså at han bare lot som om han var døv og stum. Han innreder tillit til seg selv og sin styrke i Bromden, og under hans ledelse prøver han å løfte den tunge fjernkontrollen, hver gang han river ham høyere og høyere fra gulvet.

Snart kommer McMurphy på en tilsynelatende sprø ide: å gå hele kupeen til sjøs på en båt for å fange laks, og til tross for frøken Gnusenes formaninger, samler teamet. Og selv om kapteinen på båten nekter å reise til sjøs på grunn av mangel på nødvendige papirer, gjør "psykoer" det uten tillatelse og får stor glede.

Det var på denne båtturen den skumle og redde Billy Bibbit møtte Candy, McMurphys kjæreste, som han likte veldig godt. McMurphy er klar over at stakkars Billy er ekstremt viktig for å endelig etablere seg som en mann, og er enig i at Candy vil komme til dem neste lørdag og overnatte sammen med dem.

Men frem til lørdag er det nok en alvorlig konflikt. McMurphy og Bromden går hånd i hånd med ordensstykker, og som et resultat kommer de inn i den voldelige avdelingen og gjennomgår elektrisk støtbehandling.

Etter å ha fullført et psykoterapikurs, vender McMurphy tilbake til avdelingen akkurat i tide til lørdag for å motta Candy, som er sammen med venninnen Sandy og et lager av alkohol.

Moroa blir ganske voldelig, og McMurphy og vennene hans ordner en rute i eldstesøsterens eiendeler.Når de er klar over at initiativtakeren til ferien, som de sier, ikke bærer hodet, overtaler pasientene ham til å stikke av, og han er generelt enig, men alkoholen tar sitt toll - han våkner for sent når ordensmaktene allerede er der.

Frøken Gnusen, som knapt behersket raseriet sitt, kartlegger enheten hennes, som ble hardt skadet i løpet av natten. Billy Bibbit forsvant et sted. Hun legger ut på jakt etter og finner ham i selskap med Candy. Frøken Gnusen truer med å fortelle alt til moren Billy, og husker hvor hardt hun opplever eksentrisitetene til sønnen. Billy er forferdet, roper at han ikke har skylden, at han ble tvunget til McMurphy og andre, at de ertet ham, kalte ham navn ...

Fornøyd med seieren, lover frøken Gnusen Billy å forklare alt for moren sin. Hun tar Billy til kontoret med Dr. Spivey og ber ham snakke med pasienten. Men legen kommer for sent. Billy er revet mellom frykt for moren og forakt for hans svik. Da faller frøken Gnusen på McMurphy, og anklager ham for å ha spilt menneskeliv, og anklaget ham for både Cheswick og Billy. McMurphy kommer ut av den stuporen han var i, og slår på sin edsvorne fiende. Han river kjolen på helsesøsteren, og det er derfor de store brystene hennes faller ut for alle å se, og griper henne i halsen.

Ordenslyset klarer på en eller annen måte å trekke ham fra frøken Gnusen, men trolldomene blir bortvist, og det blir tydelig for alle at hun aldri vil bruke kraften hun hadde.

Gradvis blir pasienter enten utskrevet hjem, eller overført til andre avdelinger. Av de "gamle menneskene" - akutte pasienter - er det bare noen få mennesker som gjenstår, inkludert Bromden. Det er han som er vitne til hjemkomsten til McMurphy. Helsesøster ble beseiret, men gjorde alt for at motstanderen ikke kunne glede seg over seieren hans. Etter en lobotomi, en lystig fyr, en bøye, blir en svinger til en grønnsak. Bromden kan ikke la denne personen eksistere i form av en påminnelse om hva som skjer med dem som går mot myndighetene. Han smiler ham med en pute, og bryter deretter vinduet og bryter nettet med fjernkontrollen som McMurphy lærte ham å heve. Nå kan ingenting blokkere veien for frihet.