Vito Andolini var tolv år gammel da faren hans ble drept, og kom ikke sammen med den sicilianske mafiaen. Siden mafiaen også jakter på sønnen, blir Vito sendt til Amerika. Der bytter han etternavn til Corleone - i henhold til navnet på landsbyen der han kom fra. Unge Vito går på jobb i matbutikken Abbandando. Ved atten år gifter han seg, og i det tredje ekteskapsåret har han en sønn, Santino, som alle kjærlig kaller Sonny, og deretter et annet - Frederico, Freddy.

Fanucci, en gangster som presser ut penger fra butikkselgere, setter Vito i stedet for nevøen sin, og lar Vito være ute av jobb, og Vito blir tvunget til å bli med sin venn Clemenza og hans medskyldige Tessio, som arrangerer raid på lastebiler med silkekjoler, ellers vil familien dø av sult. Når Fanucci krever sin andel av inntektene fra dette, dreper Vito rolig etter å ha beregnet alt. Dette gjør Vito til en respektert mann i kvartalet. Fanuccis klientell går videre til ham. Til slutt baserer han et handelshus på import av olivenolje sammen med vennen Genko Abbandando. Butikkeierne som ikke vil fylle ut oljen sin, er okkupert av Klementsa og Tessio - varehus brenner, folk dør ... I dagene med forbud under dekke av et handelshus, driver Vito med å smugle alkohol, etter avskaffelse av forbud bytter han til pengespill. Flere og flere jobber for ham, og hver Vito Corleone gir et behagelig liv og beskyttelse fra politiet. Ordet "don" begynner å bli lagt til navnet hans, han kalles respektfullt Gudfaren.

Tiden går, Corleone har allerede fire barn, i tillegg blir en hjemløs foreldreløs Tom Hagen oppdratt i deres familie. Sonny begynner å jobbe med faren i en alder av seksten år - først som en livvakt, deretter som sjef for en av de væpnede mafia-løsleggelsene sammen med Clementza og Tessio. Senere går Freddie og Tom inn i familiebedriften.

Don Corleone er den første til å forstå at det er nødvendig å ikke ta skyting, men politikk, og at kriminelle grupper i New York og i hele landet for å beskytte hans verden fra innblanding fra regjeringen skal holde sammen. Hans innsats i en tid da omverdenen rystet den andre verdenskrig, i den kriminelle verden av Amerika - rolig og fullstendig beredskap til å høste fruktene av utvinning av den amerikanske økonomien. Bare en ting sørger over Don - hans yngste sønn Michael avviser farens omsorg og frivillige for krigen, der han når rang som kaptein, og på slutten av krigen, igjen uten å spørre noen, forlater han hjemmet og går på universitet.

Egentlig begynner handlingen med romanen i august 1945. Den eneste datteren til Don Constance - Connie - skal gifte seg. Don Corleone liker egentlig ikke hans fremtidige svigersønn, Carlo Rizzi, men han utnevner ham til stillingen som en bookmaker på Manhattan og sørger for at politirapportene som ble utarbeidet på Carlo i Nevada, hvor han tidligere var, ble beslaglagt. Trofaste mennesker leverer samtidig informasjon til Don om lovlige spillhus i Nevada, og Don lytter til denne informasjonen med stor interesse.

Blant andre gjester i bryllupet kommer den kjente sangeren Johnny Fontaine, han er også gutten til Don. Johnny hadde ikke et liv med sin andre kone, stemmen hans forsvinner, problemer med filmbransjen ... Han blir brakt hit ikke bare av kjærlighet og respekt for Corleone-familien, men også av tilliten til at Gudfaren vil bidra til å løse problemene hans. Faktisk arrangerer Don at Johnny får rollen som han i etterkant mottar en Oscar for, hjelper til med familiesaker og låner ut nok penger til Johnny til å bli filmprodusent. Fontaines malerier er veldig vellykkede, og don’en gir store overskudd - denne personen vet hvordan han kan tjene på alt.

Når Don Corleone blir tilbudt å delta i stoffbransjen sammen med Tattaglia-familien, nekter han, fordi dette er i strid med prinsippene hans. Men Sonny var ganske interessert i hva som ikke skjulte seg for Solozzo, som overførte dette tilbudet til Corleone.

Tre måneder senere gjøres et forsøk på Vito Corleone. Morderne klarer å flykte - den svake karakteren Freddy, som erstatter livvakten til don, nummen, kan ikke en gang trekke ut maskinen.

I mellomtiden griper folket i Solozzo til Hagen. Etter å ha fortalt Tom at Don Corleone er blitt drept, ber Solozzo ham om å bli en mekler i forhandlingene med Sonny, som nå vil bli familiens leder og vil kunne selge narkotika. Men her kommer nyheten om at til tross for fem kuler, Gudfaren forble i live. Solozzo vil drepe Hagen, men klarer å lure ham.

Sonny og Solozzo innleder uendelige forhandlinger. Samtidig “sammenligner Sonny poengsummen” - informanten Solozzo dør, sønnen til Tattaglia blir drept ... I disse dager anser Michael det som sin plikt å være med familien.

En kveld, på sykehus, oppdager Michael at noen har husket menneskene på Tessio som vokter donets avdeling. Så Solozzo kommer for å drepe faren sin! Michael ringer raskt til Sonny og tar en stilling ved inngangen til sykehuset - for å holde ut til hans ankomst. Hit kommer politiets kaptein McCloskey, bestikket av Solozzo. Rasende over at operasjonen mislyktes, bryter han Michaels kjeve. Michael revet dette uten å prøve å hevne seg.

Dagen etter melder Solozzo at han ønsker å inngå forhandlinger gjennom Michael, fordi han regnes som en ufarlig svekkelse. Men Michael er fylt med kaldt hat mot farens fiender. Ved å gå med på forhandlinger dreper han både Solozzo og kaptein McCloskey som følger med ham. Etter det blir han tvunget til å flykte fra landet og gjemme seg på Sicilia.

Politiet hevner drapet på kapteinen, suspenderer de lønnsomme aktivitetene som er begått i strid med loven. Dette fører til tap for alle fem familiene i New York, og siden Corleone-familien nekter å utlevere drapsmannen, begynner en borgerkrig i underverdenen i 1946. Men når Hagen prøver å oppdage at McCloskey var bestikkelsesmester, avtar tørsten etter hevn i politiets hjerter og press fra politiet opphører. Men fem familier fortsetter å slite med Corleone-familien: De terroriserer bookmakere, skyter vanlige tjenere og lokker folk. Corleone-familien går i krigsrett. Til tross for sin tilstand blir Don fraktet hjem fra sykehuset under pålitelig beskyttelse. Freddie blir sendt til Las Vegas for å komme seg og bli kjent med å stille saken i kasinoene der. Sonny administrerer familiesaker - og ikke på den beste måten. I en meningsløs og blodig krig med fem familier, klarer han å oppnå en rekke separate seire, men familien mister mennesker og inntekter, og det er ingen slutt på det. Jeg måtte dekke over noen lønnsomme spillpoeng, og Carlo Rizzi, som ble stående ute av virksomheten, tok sin vrede på sin kone: en gang slo han henne slik at Connie ringte Sonny og ba henne ta henne hjem. Da han mister hodet i raseri, skynder han seg å gå inn for søsteren sin, er bakhold, og han blir drept.

Don Corleone blir tvunget til å forlate sykehussengen og stå i spissen for familien. Til alles overraskelse sammenkaller han alle New York-familier og familiesyndikater fra hele landet til et møte der han fremsetter et fredsforslag. Han samtykker til og med i å gjøre narkotika, men med en tilstand - sønnen Michael vil ikke bli skadet. Verden er skapt. Og bare Hagen innser at Gudfaren pleier vidtgående planer og dagens retrett er bare en taktisk manøver.

Michael på Sicilia møter en vakker jente og gifter seg. Men lykken hans var kortvarig - Barzini-familien, som helt fra starten sto bak Solozzo og Tattaglia, organiserte en eksplosjon i Michaels bil av hendene på forræderen Fabrizio. Michael overlevde ved et uhell, men kona dør ... Han returnerer til Amerika og uttrykker et ønske om å bli farens virkelige sønn og jobbe med ham.

Det tar tre år. Michael gifter seg med amerikaneren Kay Adams, som ventet på ham under eksil. Under ledelse av Hagen og Don studerer han flittig familiebedriften. I likhet med sin far foretrekker Michael å handle ikke ut fra en styrkeposisjon, men ut fra en sinnsposisjon og oppfinnsomhet. De planlegger å overføre forretningsdrift til Nevada, etter å ha fullstendig overført dit til en juridisk stilling (en person som ikke ønsket å avgi territoriet til dem i Las Vegas blir drept). Men samtidig utvikler de planer om hevn på Barzini-Tattaglia-forbundet. Delvis å flytte fra virksomheten, utnevner Don Michael til sin etterfølger, slik at han om et år blir en full gudfar ...

Men plutselig dør Don Corleone, etter hans død, bryter Barzini og Tattaglia fredsavtalen og prøver å drepe Michael, ved å dra nytte av Tessios forræderi. Men Michael argumenterer for at farens valg var riktig. Drep Fabrizio. De dreper hodene til familiene Barzini og Tattaglia. Drep Tessio. De dreper Carlo Rizzi, som, slik det viste seg, på dagen for drapet, Sonny med vilje slo sin kone i retning av Barzini.

Når han lærte om Carlo's død, skynder han seg til Michael med bebreidelser. Og selv om Michael benekter alt, innser Kay plutselig at mannen hennes er en morder. I skrekk henter hun barna og drar til foreldrene.

En uke senere kommer Hagen til henne. De har en forferdelig samtale: Tom beskriver Kay verden som Michael gjemte hele denne tiden for henne - en verden der du ikke kan tilgi, en verden der du trenger å glemme kjærlighetene dine. "Hvis Michael finner ut hva jeg fortalte deg om her, er jeg ferdig," avslutter han. "Det er bare tre mennesker i verden som han ikke vil skade - det er deg og barna."

Kay vender tilbake til mannen sin. Snart flytter de til Nevada. Hagen og Freddy jobber for Michael, Connie gifter seg på nytt. Clemenza får forlate Corleone og etablere sitt eget familiesyndikat. Ting går bra, ledelsen for Corleone-familien er ikke til å røre.

Hver morgen drar Kay og svigermoren til kirken. Begge kvinnene ber inderlig om frelse for sjelene til sine ektemenn - to Don, to gudfedre ...