Scenen er Bonn, tidspunktet for handlingen sammenfaller med datoen for opprettelsen av romanen. Selve historien er en lang monolog av Hans Schnier, en tegneserie skuespiller eller ganske enkelt en klovn.
Hans er syv og tyve år gammel, og han fikk nylig det hardeste slag av skjebnen - han forlot ham å gifte seg med Zupfner, "denne katolske," Marie, hans første og eneste kjærlighet. Hans beklagelige situasjon forsterkes av det faktum at etter at Marie gikk avsted, begynte han å drikke, og det er grunnen til at han begynte å jobbe uforsiktig, og dette påvirket umiddelbart inntekten hans. Dagen før, skled han og skadet kneet i Bochum, og fremstilte Charlie Chaplin. Pengene som ble mottatt for denne forestillingen var knapt nok til at han kunne komme seg hjem.
Leiligheten er klar til Hans ankomst, dette ble tatt hånd om av vennen hans, Monica Silve, advarte av telegram. Hans overvinner knapt avstanden til huset. Leiligheten hans, en gave fra bestefaren (Shnira - kullmagnater), ligger i femte etasje, hvor alt er malt i rustne røde toner: dører, tapet, veggskap. Monica renset leiligheten, fylte kjøleskapet med dagligvarer, satte blomster og et tent lys i spisestuen og en flaske konjakk, sigaretter, malt kaffe på kjøkkenbordet. Hans drikker et halvt glass konjakk, og hell den andre halvparten på et hovent kne. En av Hans presserende bekymringer er å skaffe penger, han har bare ett merke igjen. Etter å ha satt seg ned og komfortabelt etter å ha lagt en sår fot, kommer Hans til å ringe venner og slektninger, etter å ha skrevet ut alle nødvendige numre fra notisbok. Han distribuerer navnene i to kolonner: de du kan låne penger til, og de som han bare vil vende seg til for pengene som en siste utvei. Mellom dem, i en vakker ramme, er navnet til Monica Silva den eneste jenta som, som det noen ganger ser ut til for Hans, kunne erstatte ham med Marie. Men nå, uten lidelse uten Marie, kan han ikke tillate seg å slukke "begjær" (som det heter i Marias religiøse bøker) for en kvinne med en annen, ringer Hans nummeret på foreldrehuset og ber fru Shnir om telefonen. Før moren tar opp telefonen, klarer Hans å huske sin ikke så lykkelige barndom i et rikt hus, den konstante hyklerien og hykleriet fra moren. På en gang delte Shnir helt nasjonalsosialistenes synspunkter, og "for å drive Yankees fra jødedommen til vårt hellige tyske land", sendte hun sin seksten år gamle datter Henrietta for å tjene i anti-flystyrkene, der hun døde. Nå er Hans mor i samsvar med tidenes ånd leder Den blandede komité for forsoning av rasemotsetninger. En samtale med moren mislykkes tydeligvis. I tillegg vet hun allerede om den mislykkede opptredenen til Hans i Bochum, som hun informerer ham om uten å glede seg over. Litt lenger vil Hans i en av telefonsamtalene si: "Jeg er en klovn og samler øyeblikk." Faktisk består hele fortellingen av minner, ofte bare umiddelbare. Men de mest detaljerte, mest kjære for Hans-minner er assosiert med Marie. Han var ett og tyve år gammel, og hun var nitten, da han en kveld "bare kom til rommet hennes for å gjøre med henne hva mannen og kona gjør." Marie kjørte ham ikke bort, men etter denne kvelden dro hun til Köln. Hans fulgte etter henne. Livet deres sammen begynte, ikke lett, fordi Hans nettopp startet sin yrkeskarriere. For Marie, en ekte katolikk, hennes forening med Hans, ikke innviet av kirken (Hans, sønn av protestantiske foreldre som sendte ham til en katolsk skole, etter den etterkrigsmoden forsoning av alle trosretninger, en vantro), var alltid syndig, og til slutt medlemmer av den katolske krets, som hun besøkte med kunnskap fra Hans, og ofte ledsaget av ham, overbeviste henne om å forlate klovnen sin og gifte seg med en modell av Heribert Zupfners katolske dyder. Hans er desperat etter ideen om at Zupfner "kan eller tør å se hvordan Marie kler seg, hvordan hun skruer hetten på limrøret." Hun vil måtte kjøre henne (og Zupfners) barn nakne gjennom gatene, tror han, fordi de gjentatte ganger har diskutert detaljert hvordan de vil kle sine fremtidige barn.
Nå kaller Hans broren Leo, som har valgt en åndelig karriere for seg selv. Han kan ikke snakke med broren sin, siden i det øyeblikket teologiske studenter spiser lunsj. Hans prøver å finne ut noe om Marie, og kaller medlemmene av hennes katolske krets, men de bare råder ham til å modig bære skjebnen og alltid avslutte samtalen med at Marie ikke var hans kone ved lov. Hans agent, Tsonerer, ringer. Han er uhøflig og frekk, men synd hilsen Hans og lover å engasjere ham på nytt hvis han slutter å drikke og bruker tre måneder på trening. Han legger på, og innser at dette er den første personen på kvelden som han har lyst til å snakke med mer.
Dørklokken ringer. Hans får besøk av faren, Alfons Schnyr, daglig leder for kullforretningen Shnirov. Far og sønn er flaue, de har liten erfaring med kommunikasjon. Far vil hjelpe Hans, men på sin egen måte. Han rådførte seg med Hennenholm (selvfølgelig alltid den beste, mener Hans, Hennenholm er den beste teaterkritikeren i Forbundsrepublikken), og han råder Hans til å gå til pantomime med en av de beste lærerne, og helt forlate den gamle måten å snakke på. Far er klar til å finansiere disse aktivitetene. Hans nekter, og forklarer at det er for sent for ham å studere, du trenger bare å jobbe. “Så du trenger ikke penger?” - Med litt lettelse i stemmen, spør faren. Men det viser seg at de trengs. Hans har bare ett merke som ligger rundt i bukselommen. Etter å ha fått vite at det kreves omtrent tusen mark i måneden for å trene sønnen, er faren hans sjokkert. I følge ideene hans kunne sønnen klare seg med to hundre merker, han er til og med klar til å gi tre hundre i måneden. Til slutt flytter samtalen til et annet fly, og Hans klarer ikke igjen å snakke om penger. Å se av faren Hans for å minne ham om penger, begynner å sjonglere med sin eneste mynt, men dette gir ikke resultater. Etter at faren forlater, ringer Hans Bele Brosen, hans elskerinne-skuespiller, og ber om mulig inspirere faren med ideen om at han, Hans, har stort behov for penger. Han henger med på følelsen av at "han aldri vil droppe noe fra denne kilden," og i et sinne av sinne kaster han merket ut av vinduet. På samme sekund angrer han på det og er klar til å gå ned for å lete etter henne på fortauet, men er redd for å savne samtalen eller Leos ankomst. Hans hoper seg igjen på minner, enten ekte eller fiktive. Uventet for seg kaller han Monica Silva. Han ber henne komme og er samtidig redd for at hun vil gå med, men Monica venter på gjester. I tillegg drar hun i to uker for å delta på et seminar. Og så lover han å komme. Hans hører pusten hennes i mottakeren. (“Å, herre, til og med pusten fra en kvinne ...”) Hans husker igjen sitt nomadiske liv med Marie og representerer hennes nåtid, uten å tro at hun kanskje ikke tenker på ham i det hele tatt og ikke husker ham. Så går han inn på soverommet for å sminke. Fra han kom, dro han ikke dit, redd for å se noe av Maries ting. Men hun forlot ingenting - ikke engang en avskåret knapp, og Hans kan ikke bestemme om det er bra eller dårlig.
Han bestemmer seg for å gå ut for å synge på gaten: å sitte på trinnene til Bonn-stasjonen som den er, uten sminke, bare med et hvitt ansikt, "og synge akatister, spille sammen med seg selv på gitaren." Legg en hatt ved siden av, det ville være fint å kaste noen få Pfennig eller kanskje en sigarett der. Far kunne skaffe ham en gatesangerlisens, fortsetter Hans å drømme, og så kan du stille sitte på trinnene og vente på ankomst til det romerske toget (Marie og Zupfner er nå i Roma). Og hvis Marie kan gå forbi og ikke klemme ham, er det fortsatt selvmord. Kneet gjør mindre vondt, og Hans tar gitaren og begynner å forberede seg på en ny rolle. Leo ringer: han kan ikke komme, fordi han trenger å komme tilbake innen en viss dato, og det er for sent.
Hans drar på seg lysegrønne bukser og en blå skjorte, ser i speilet - strålende! Hvitt ble påført for tykt og sprukket, mørkt hår ser ut til å være en parykk. Hans forestiller seg hvordan slektninger og venner vil kaste mynter i hatten. På vei til jernbanestasjonen innser Hans at det er et karneval nå. Vel, for ham er det enda bedre; det er enklest for en profesjonell å gjemme seg blant amatører. Han legger puten på trinnet, setter seg på den, legger en sigarett i hatten - på siden, som om noen har kastet den, og begynner å synge. Plutselig faller den første mynten i hatten - ti pfennigs. Hans retter en sigarett som nesten har falt ut og fortsetter å synge.
