Komedien foregår i London-leiligheten til den unge herren Algernon Moncriff, et medlem av en aristokratisk familie, og på eiendommen til hans brystvenn Jack Warding i Wulton, Hertfordshire fylke.

Kjedelig Algernon, som venter på te med tanten Lady Bracknell og den sjarmerende datteren Gwendolen, utveksler late kommentarer med sin lackey Lane, en like hedonist og elsker å filosofere. Plutselig blir ensomheten hans avbrutt av utseendet til sin mangeårige venn og konstante rivaliserende motstander i alle anstrengelser, fredens dommer og eieren av det enorme landlige eiendommen, Jack Warding. Det blir snart klart at begge, det er lei av sekulære og offisielle oppgaver (en atten år gammel elev er også ansvarlig for Warding), spiller det samme spillet foran andre, de kaller det bare annerledes: Jack prøver å bryte seg fri fra hjemmet, sier at han går " til sin yngre bror Ernest, som bor i Albany og nå og da får problemer. ”; I lignende tilfeller henviser Algernon til "den stadig syke Mr. Banbury, for å besøke ham i landsbyen når han vil." Begge er uforsvarlige narsissister og er klar over dette, noe som ikke forhindrer dem i å anklage hverandre for uansvarlighet og spedbarnsbarhet når det er nødvendig.

"Bare pårørende og kreditorer ringer på Wagnerian-måte," sier Algernon om kvinnene som kom på besøk til ham. Benytter anledningen, oversetter Jack samtalen til ekteskapelige temaer: Han har lenge vært forelsket i Gwendolen, men tør ikke å innrømme jenta følelsene sine. Algernon, som tar seg av sin fetter, kjennetegnes av sin utmerkede appetitt og like uforgjengelige forkjærlighet for kjærlighetsforhold, og fremstiller en fornærmet dyd; men så kommer den rolig snakkesalige damen Bracknell inn og spiller den nye søkeren på armen til datteren (den som er utstyrt med bemerkelsesverdig praktisk og sunn fornuft, har allerede klart å gi Mr. Waring foreløpig samtykke, og la til at hennes livs drøm var å gifte seg med en mann som heter Ernest: “Det er noe i dette navnet som inspirerer absolutt tillit”) er et reelt avhør med fokus på eiendomsaspektene ved hans velvære. Alt går bra til det kommer til sorenskriverlinjen. Han innrømmer ikke uten forlegenhet at han er en grunnlegger, oppdratt av en medfølende ekte, som oppdaget ham ... i en pose, glemt i et skap på Victoria's London stasjon.

"Jeg anbefaler deg <...> å få pårørende <...> og gjøre det før sesongslutt," råder Jack, den uforglemmelige damen Bracknell; Ellers er ekteskap med Gwendolen umulig. Damer blir fjernet. Etter en tid vil imidlertid Gwendolen komme tilbake og forsiktig skrive ned adressen til Herr Wardings eiendom i provinsen (informasjon uvurderlig for diskret å lytte til samtalen deres Algernon, brennende av et ønske om at det for enhver pris skal bli kjent med den sjarmerende eleven til Jack Cecily - en intensjon som ikke blir oppmuntret på noen måte Warding, glad for den moralske forbedringen av hans avdeling). Det er som det måtte være, begge later som venner konkluderer med at både den "oppløste yngre broren Ernest" og den "stadig syke Mr. Banbury" gradvis blir en uønsket byrde for dem; i påvente av de lyse fremtidsutsiktene, gir begge ordet for å bli kvitt de imaginære "pårørende".

Moter er imidlertid ikke i det hele tatt forbehold for det sterkere kjønn. For eksempel savner den drømmende Cecily ordene om geografi, politisk økonomi og tysk på Warding-eiendommen, og gjentok ord for ord Gwendolen: “Min jomfrutrøm var alltid å gifte seg med en mann ved navn Ernest ". Dessuten: hun forlovet seg mentalt med ham og holder en kiste full av kjærlighetsbrevene hans. Og ikke rart: hennes verge, denne kjedelige pedanten, husker så ofte indignert hennes “oppløste” bror, at han blir fremstilt for henne som legemliggjørelsen av alle dyder.

Til jentens forbauselse vises emnet for drømmene hennes i kjødet: selvfølgelig er dette Algernon, som nøkternt beregner at vennen hans vil bli i London noen dager til. Han får vite av Cecily at den "sterke eldre broren" bestemte seg for å sende ham til Australia for korreksjon. Mellom ungdommer er det ikke så mye et kjærlighetsbekjentskap, men en slags verbal utforming av det som ble drømt og drømt om. Men Cecily hadde ikke tid til å dele den gode nyheten med guvernør Miss Prism og Jacks nabo Canon Cesiubl, til å plassere gjesten ved et rikholdig landsbymåltid, som eieren av godset dukker opp. Han er i dyp sorg, og hans utseende er trist. Med passende høytidelighet kunngjør Jack sine barn og hushold om den utidige døden til sin uhøflige bror. Og "broren" ser ut av vinduet ...

Men hvis denne misforståelsen fremdeles blir klart å bli avgjort på en eller annen måte ved hjelp av den opphøyede gamle guvernørens jomfru og den gode kanon (begge rivaliserende venner appellerer til ham og erklærer, den ene etter den andre, om det lidenskapelige ønsket om å bli døpt og bli kalt samme navn : Ernest), med ankomsten av Gwendolen på boet, og hevdet at hun ikke mistenkte Cecily at hun var forlovet med Mr. Ernest Warding, hersker total forvirring. Til støtte for sin egen uskyld viser hun til en kunngjøring i London-avisene, den andre til sin dagbok. Og bare det alternative utseendet til Jack Warding (utsatt av en uskyldig elev som kaller ham onkel Jack) og Algernon Moncriffe, som hans egen fetter nådeløst avslører, bringer et notat av motløs ro i forvirrede sinn. Nyere er det mer rettferdige sexet, som er klare til å rive hverandre, et eksempel på ekte feministisk solidaritet til vennene: begge var som alltid skuffet av menn.

Krenkelsen til disse blide skapningene er imidlertid kortvarig. Etter å ha fått vite at Jack, til tross for alt, har til hensikt å gjennomgå dåpsseremonien, bemerker Gwendolen sjenerøst: “Hvor dumt alt snakk om likestilling. Når det gjelder selvoppofrelse, er menn umåtelig overlegne oss. ”

Lady Bracknell dukker plutselig opp fra byen, som Algernon øyeblikkelig sprer den gode nyheten til: Han har til hensikt å gifte seg med Cecily Cardew.

Reaksjonen fra den ærverdige damen er uventet: hun er definitivt imponert over den vakre profilen til jenta ("De to mest sårbare punktene i vår tid er mangelen på prinsipper og mangelen på profil") og medgift, som var før opprinnelse ... Men så nevner noen navnet Miss Prism and the lady Bracknell er på vakt. Hun vil absolutt se den eksentriske guvernøren og gjenkjenner i henne ... den uhøflige tjeneren til hennes døde søster som forsvant for åtte åtte år siden, som var skyldig i å miste barnet (i stedet for ham, fant de et manuskript av en tredelt roman, "til kvalmen til et sentimentalt"). Hun innrømmer ydmykt at hun på grunn av distraksjon plasserte barnet som ble betrodd henne i vesken, og overrakte sekken til skapet på stasjonen.

Hast etter ordet "bag" kommer Jacks tur. Etter noen minutter demonstrerer han triumferende for publikum husholdningsegenskapen han ble funnet i; og det viser seg at han er ingen ringere enn den eldste sønnen til en profesjonell militærmann, nevøen til Lady Bracknell, og følgelig den eldre broren til Algernon Moncrif. Som registreringsbøker vitner, ble han dessuten navngitt til ære for sin far, John Ernest, ved fødselen. Så som å adlyde den gylne regelen om realistisk drama, i finalen av stykket avfyres alle skuddene, som ble presentert for publikum i starten. Skaperen av denne geniale komedien, som prøvde å gjøre den til en virkelig feiring for samtidige og etterkommere, tenkte imidlertid knapt på disse kanonene.