Den talentfulle stakkars Zhang Hao lærer barn på gården til en velstående bonde hvis navn høres ut som hans, selv om det er stavet litt annerledes. Der blir Zhana funnet av en venn, en ærlig fan Zhong-yan. Han overbeviser ham om å søke lykke i hovedstaden og gir ham tre anbefalingsbrev - til en kjøpmann i Luoyang, til en tjenestemann i Huangzhou, og til Song, ordføreren i Yangzhou, der han ber ham hjelpe Zhang. Han tror ikke på suksess - overalt ligger det, ærlige mennesker i pennen - men han forlater.
Før Zhang Hao ankom Luoyang, dør plutselig handelsmannen han var på vei til. Ledsaget av enkenes forbannelser går Zhang videre.
Fan viste keiser Zhangs komposisjon og sikret en posisjon for ham. Budbæreren, med likhetstegn ved navn, tar for Zhang en bonde fra gården, og han drar til tjenestestedet. I mellomtiden lærer Zhang Hao, før han når Huangzhou, av munken om den andre påståtte velgjørens død. Han river det tredje brevet for ikke å bringe ulykke til adressaten, og går tilbake. På vei begynner det å regne. Han søker tilflukt i Temple of the Dragon, der selve guddommen hviler. Zhang lurer på om hans skjebne svaret er skuffende. I sinne skriver han linjer respektløst overfor Dragen på tempelets vegg. Han truer med å ta hevn.Fortsetter reisen, konfronterer han bonde etternavnet. Bonden overtaler vaktholdet til å drepe et farlig vitne for ham. Zhang Hao forteller vakten sin historie og redder dermed livet. Bonden ønsker også å bli kvitt vakten; Ordføreren, som har kommet i tide, tar med seg begge og fører dem til hovedstaden.
Fan Zhong-yang er bekymret for mangelen på nyheter fra en venn, og søker etter Zhang Hao. Og Zhang bor i Jianfu-klosteret, hvis abbot er klar til å hjelpe ham med å komme til hovedstaden. Han lover å ta tusen utskrifter fra stelen, som påskriften tilhører den berømte kalligraveren Yan Zhen-qing, slik at Zhang ville selge dem underveis. Samme natt begår dragen hevn - knuser stelaen med en tordenknekk. I desperasjon ønsker Zhang Hao å begå selvmord, men han blir holdt tilbake av Fan Zhong-yan, som igjen har dukket opp på stedet. De drar til hovedstaden.
Zhang Hao får høyere grad. Fan holder en fest til ære for ham. Ordfører Song vises. Den sjofile bonden mottar vederlag, en ærlig vakt - stillingen som hersker i fylket. Endelig gifter Zhang Hao seg med Daughter Song.