På en vinterkveld og begravet seg fra tyskerne, sirklet Rybak og Sotnikov i markene og coppices, som fikk oppgaven med å skaffe mat til partisanene. Fiskeren gikk lett og raskt, Sotnikov haltet bak. Han skulle ikke ha gått på oppdrag i det hele tatt - han ble syk: slo en hoste, var svimmel, plaget av svakhet. Han kunne knapt følge med fiskeren.

Gården de var på vei til viste seg å være brent. Vi nådde landsbyen, valgte hovmesterhytta.

- Hei, - prøver å være høflig, hilste Rybak. - Gjett hvem vi er?

“Hei”, svarte en eldre mann som satt ved et bord over Bibelen uten en skygge av servilitet eller frykt.

- Tjener du tyskerne? - fortsatte fiskeren. "Skammer du deg ikke for å være en fiende?"

"Jeg er ikke en fiende for mitt folk," svarte den gamle mannen like rolig.

- Har du noe storfe? La oss gå til barnesengen.

De tok en sau fra lederen og gikk videre uten å stoppe.

De gikk over feltet mot veien og plutselig fikk en lyd foran seg. Noen kjørte langs veien. "La oss løpe," befalte Rybak. To vogner med mennesker var allerede synlige. Det var fortsatt håp om at dette var bønder, da ville alt ha ordnet seg. “Vel, vent! Kom et sint rop. "Vent, vi skal skyte!" Og fiskeren la til på flukt. Sotnikov står bak. Han falt i en skråning - svimmel. Sotnikov var redd for at han ikke kunne reise seg. Så opp en rifle i snøen og skjøt tilfeldig. Etter å ha vært i et dusin håpløse situasjoner, var Sotnikov ikke redd for døden i kamp. Jeg var bare redd for å bli en byrde. Han var i stand til å ta noen skritt til og kjente et svie i hoften og blodet som rant nedover benet. Skutt ned. Sotnikov la seg ned igjen og begynte å skyte på forfølgere som allerede kunne skilles i mørket. Etter flere av skuddene hans var alt stille. Sotnikov var i stand til å finne ut figurer som kom tilbake til veien.

“Sotnikov! Han hørte plutselig en hvisking. “Sotnikov!” Denne fiskeren, som allerede hadde gått langt, vendte fortsatt tilbake for ham. Sammen om morgenen nådde de den neste landsbyen. I huset der de kom inn, ble partisanene møtt av en ni år gammel jente.

- Hva heter moren din? - spurte fiskeren.

“Demichikha,” svarte jenta. - Hun er på jobb. Og de fire av oss sitter her. Jeg er den eldste.

Og jenta la gjestfritt på bordet en skål kokte poteter.

"Jeg vil forlate deg her," sa Rybak til Sotnikov. - Legg deg ned.

- Mamma kommer! Ropte barna.

Kvinnen som kom inn ble ikke overrasket eller skremt, bare noe flinket i ansiktet da hun så en tom skål på bordet.

"Hva annet vil du ha?" Hun spurte. - Av brød? Sala? Eggene?

"Vi er ikke tyskere."

"Og hvem er du?" Røde Hær menn? Så de foran kjemper, og du løper rundt i hjørnene, ”sa kvinnen ondt, men så tok hun opp Sotnikovs sår.

Fiskeren kikket ut av vinduet og rekylte: "Tyskerne!" “Raskt til loftet,” beordret Demichikha. Politiet lette etter vodka. "Jeg har ingenting," kjeftet Demichikha ondt. "Så at du dør." Og her ovenfra, fra loftet smalt en hoste. "Hvem har du der?" Politimennene klatret allerede opp. "Opp med hendene! Fanget, kjære. "

Koblede Sotnikov, Rybak og Demichikha ble ført til et nærliggende sted til politiet. At de forsvant, var det ingen tvil om. Han ble plaget av tanken om at de var dødsårsaken for denne kvinnen og hennes barn ... Sotnikov var den første som ble forhørt.

"Tror du at jeg vil fortelle deg sannheten?" Sotnikov spurte etterforsker Portnov.

"Du sier det," sa politimannen stille. - Du sier alt. Vi vil lage kjøttdeig fra deg. Vi vil øke alle venene, knekke beinene. Og så vil vi kunngjøre at du forrådte alle ... Våkn opp til meg! - etterforskeren beordret, og en buffalo-lignende baby dukket opp i rommet, hans enorme armer rev Sotnikov fra høystolen ...

I mellomtiden saktet fiskeren i kjelleren, der han uventet møtte hovmannen.

"Og hvorfor fengslet de deg?"

“For ikke å informere deg.” Det vil ikke være noen nåde for meg, ”svarte den gamle mannen en gang veldig rolig.

- For en ydmykhet! Tenkte fiskeren. "Nei, jeg vil fremdeles kjempe i livet mitt."

Og da han ble hentet inn til avhør, prøvde Rybak å være fleksibel, for ikke å irritere etterforskeren forgjeves - han svarte i detalj og, som det virket for ham, veldig utspekulert. "Du er en fyr med hodet," godkjente etterforskeren. "Vi vil sjekke vitnesbyrdet ditt." Kanskje vi redder livet ditt. Du vil også tjene det store Tyskland i politiet. Tenk på det. " Tilbake til kjelleren og se Sotnikovs knuste fingre - med revne negler, bakt i blodpropp - følte Rybak en hemmelig glede at han hadde unngått noe slikt. Nei, han vil undvike seg til det siste. Det var allerede fem av dem i kjelleren. De hadde med seg den jødiske jenta Basya, som de krevde navnene til de som gjemte henne, og Demichikha.

Det var morgen. Utenfor ble det hørt stemmer. De snakket om spader. "Hva er spadene? Hvorfor spader? ” - verket smertefullt i fiskeren.

Kjellerdøren åpnet: "Kom ut: avvikling!" På gårdsplassen var det allerede politimenn med våpen klare til bruk. Tyske offiserer og politiet tok med seg verandaen.

"Jeg vil komme med en melding," ropte Sotnikov. - Jeg er en partisan. Dette såret jeg politimannen din. Den ene, "nikket han mot Rybak," var her ved en tilfeldighet. "

Men den eldste vinket bare med hånden: "Bly."

“Mr. Investigator,” stormet Rybak. "Du tilbød meg i går." Jeg er enig.

"Kom nærmere," foreslo de fra verandaen. "Er du enig i å tjene i politiet?"

“Jeg er enig,” med all den oppriktighet han var i stand til, svarte Rybak.

"Du jævla," ropte Sotnikov på baksiden av hodet som et slag.

Sotnikov skammet seg nå smertelig over sine naive forhåpninger om å redde mennesker i nød på bekostning av livet. Politimennene førte dem til henrettelsesstedet, der de allerede hadde drevet innbyggerne i byen og hvor fem hampesløyfer allerede hang fra oven. Domfelte førte til en benk. Fiskeren måtte hjelpe Sotnikov med å bestige den. “Bastard,” tenkte Sotnikov igjen på ham og bebreidet seg umiddelbart: hvor hadde du rett til å dømme ... Rybak slo ut støtten under Sotnikovs føtter.

Da det hele var over og folket spredte seg, og politimennene begynte å bygge, sto Rybak fra hverandre og ventet på hva som ville skje med ham. "Vi vil! Ropte den eldste mot ham. - Bli operativ. Trinnmarsj! " Og det var vanlig og kjent for Rybak, han tok tankeløst et skritt til takten med andre. Hva blir det neste? Fiskeren kikket nedover gaten: vi må løpe. La oss si, plump inn i en slede som går forbi, slå en hest! Men etter å ha møtt øynene til en mann som satt i en slede og følt hvor mye hat som var i disse øynene, innså Rybak at dette ikke kunne fungere. Men hvem vil da komme ut med? Og så, som på hodet, ble han lamslått av tanken: ingen steder å stikke av. Etter avvikling - ingen steder. Fra dette systemet var det ingen vei å rømme.