Et forord til forfatterens tekst er et fragment fra boken til den greske historikeren Appian of Alexandria (2. århundre) "Syrian Wars". Hendelsene som er beskrevet i stykket går tilbake til midten av det andre århundre. BC e., da seleukidene rike ble angrepet av parthierne. Bakgrunnen for den dynastiske konflikten er satt fram i en samtale mellom Timagen (læreren til tvillingprinsene Antiochus og Seleucus) og søsteren Laonika (fortrolig til dronning Cleopatra). Timagen kjenner fra første omgang hendelsene i Syria, fordi dronningsmoren beordret ham til å skjule begge sønnene i Memphis rett etter den påståtte døden til ektemannen Demetrius og opprøret reist av usurperen Tryphon. Laonika derimot forble i Seleucia og var vitne til hvordan folket, misfornøyd med kvinnenes styre, krevde at dronningen skulle inngå et nytt ekteskap. Cleopatra giftet seg med svogeren Antiochus, og sammen beseiret Tryphon. Da falt Antiochus, som ønsket å hevne sin bror, på parthierne, men falt snart i kamp. Samtidig ble det kjent at Demetrius var i live og i fangenskap. Fortryllet av svik mot Cleopatra, planla han å gifte seg med søsteren til den parthiske kongen Fraat Rodogun og tvinge seg til å gjenvinne den syriske tronen. Cleopatra var i stand til å avvise fiendene: Demetrius ble drept - ifølge ryktene var dronningen selv, og Rodogun satt i fengsel. Fraat kastet en myriad hær mot Syria, men fryktet for søsterens liv, gikk med på å inngå fred, forutsatt at Cleopatra avsatte tronen til den eldste av sønnene hans, som måtte gifte seg med Rodogun. Begge brødrene ble forelsket i første øyekast med den fangede parthusprinsessen. En av dem vil motta kongetittelen og Rodogunas hånd - denne store begivenheten vil få slutt på lang uro.
Samtalen avbrytes med ankomsten av Tsarevich Antiochus. Han er avhengig av sin heldige stjerne og ønsker samtidig ikke å frata Seleucus. Etter å ha tatt et valg til fordel for kjærlighet, ber Antiochus Timagen snakke med broren: la ham regjere og forlate Rodoguna. Det viser seg at Seleucus også ønsker å avgi tronen i bytte mot prinsessen. Tvillingene sverger til hverandre i evig vennskap - det vil ikke være noe hat mellom dem. De tok en for forhastet beslutning: Rodogune skulle regjeres sammen med sin eldre bror, hvis navn blir kalt av moren.
Alarmert Rodogun deler tvil med Laonika: Dronning Cleopatra vil aldri gi fra seg tronen, i tillegg til hevn. Bryllupsdagen er full av enda en trussel - Rodoguna er redd for et ekteskap med et ikke-elsket. Hun er kjær bare en av prinsene - et levende portrett av faren. Hun lar ikke Laonika gi navn: lidenskap kan gi ut en rødme, og kongefolket bør skjule følelsene sine. Uansett hva himmelen velger for mannen sin, vil hun være pliktig.
Bekymringer Rodoguny ikke forgjeves - Cleopatra er full av sinne. Tsarinaen ønsker ikke å gi fra seg makten, som hun ble for dyr, i tillegg må hun krone den forhatte rivalen med kronen, som stjal Demetria fra henne. Hun deler åpent ideene sine med den trofaste Laonika: tronen vil bli gitt til en av sønnene som hevner sin mor. Cleopatra forteller Antiochia og Seleucus om den bittere skjebnen til faren, ødelagt av skurken Rodoguna. Fødselsretten må opparbeides - den eldste vil være indikert ved død av den parthiske prinsessen.
Lamslåtte brødre forstår at moren tilbyr dem å finne en krone på bekostning av en forbrytelse. Likevel håper Antiochus å vekke gode følelser i Cleopatra, men Seleucus tror ikke på dette: Moren elsker bare seg selv - det er ikke noe sted for sønnene hennes i hennes hjerte. Han tilbyr seg å henvende seg til Rodogun - la henne utvalgte bli konge. Den parthiske prinsessen, advart av Laonika, forteller tvillingene om den bitre skjebnen til faren deres, som ble drept av skurken Cleopatra. Kjærligheten må vinnes - mannen hennes vil være den som hevner Demetrius. Den nedlagte Seleucus forteller sin bror at han abdiserer tronen og Rodoguna - blodtørstige kvinner har frastøtt ønsket om å regjere og elske. Men Antiochus er fremdeles overbevist om at moren og kjæresten ikke vil være i stand til å motstå de tårevåte behagene.
Etter å ha kommet til Rodogun, forråder Antioch seg i armene - hvis prinsessen brenner av en tørst etter hevn, la ham drepe ham og gjøre sin bror lykkelig. Rodogun kan ikke lenger skjule hemmeligheten sin - hennes hjerte tilhører Antiochus. Nå krever hun ikke å drepe Cleopatra, men avtalen forblir uknuselig: til tross for hennes kjærlighet til Antiochus, vil hun gifte seg med den eldste - kongen. Inspirert av suksess, skynder Antioch seg til moren. Cleopatra møter ham hardt - mens han nølte og nølte, klarte Seleucus å ta hevn. Antiochus innrømmer at begge er forelsket i Rodogun og ikke er i stand til å rekke en hånd på henne: hvis moren anser ham som en forræder, så la ham beordre ham til å begå selvmord - han vil underkaste seg henne uten å nøle. Cleopatra er knust av sønnens tårer: gudene støtter Antiochus - han er bestemt til å motta en makt og en prinsesse. Den enormt glade Antiochus forlater, og Cleopatra ber Laonika om å ringe Seleucus. Når hun en gang er alene, gir dronningen luft til sinne: hun lengter fortsatt etter hevn og svir sønnen, som så lett svelget det hykleriske agnet.
Cleopatra sier til Seleucus at han er den eldste og med rette eier tronen, som Antiochus og Rodogun ønsker å ta over. Seleucus nekter å ta hevn: i denne forferdelige verden frister ingenting ham lenger - la andre være lykkelige, og han kan bare forvente død. Cleopatra innser at hun har mistet begge sønnene - den forbannede Rodogun har forhekset dem, som før Demetrius. La dem følge faren, men Seleucus vil først dø, ellers blir hun uunngåelig utsatt.
Det etterlengtede øyeblikket med bryllupsfeiring kommer. Cleopatras stol står under tronen, som betyr overgangen til en underordnet stilling. Dronningen gratulerer sine "kjære barn", og Antiochus og Rodoguna takker henne hilsen. I Cleopatras hender er en beger med forgiftet vin, som brudeparet skal ta en slurk fra. I det øyeblikket, når Antiochus bringer koppen på leppene, sprengte Timagen inn i gangen med forferdelige nyheter: Seleucus ble funnet i parkhallen med et blodig sår i brystet. Cleopatra antyder at de uheldige begikk selvmord, men Timagen tilbakeviser dette: Før hans død klarte prinsen å fortelle sin bror at slaget ble påført "med en dyr hånd, innfødt hånd." Cleopatra anklager øyeblikkelig Seleucus Rodoguna for drap, og den av Cleopatra. Antiochus er i smertefull tanke: "kjære hånd" indikerer en kjæreste, "innfødt hånd" - til moren. I likhet med Seleucus opplever kongen et øyeblikk av håpløs fortvilelse - etter å ha bestemt seg for å overgi seg til skjebnenes vilje, bringer han igjen bekken til leppene, men Rodogun krever å prøve vinen brakt av Cleopatra på tjeneren. Tsarina erklærer indignert at hun vil bevise sin fulle uskyld. Etter å ha tatt en slurk, gir hun bekken til sønnen, men giften virker for raskt. Rodogun påpeker triumferende for Antiochia hvordan moren ble blek og vaklet. Den døende Cleopatra forbanner de unge ektefellene: la deres forening være full av avsky, sjalusi og krangel - kan gudene gi dem de samme respektfulle og lydige sønnene som Antiochus. Så ber dronningen Laonik om å føre henne bort og derved redde henne fra den siste ydmykelsen - hun vil ikke falle ved føttene til Rodoguna. Antiochus er full av dyp sorg: morenes liv og død skremmer ham like - fremtiden er full av fryktelige ulykker. Ekteskapsfeiringen var over, og nå må vi gå videre til begravelsesrite. Kanskje vil himmelen likevel være gunstig for det uheldige riket.